Chicago se visita mirando hacia arriba. Allí están los rascacielos, las terrazas, los puentes y las vías del tren elevado. Una ciudad vertical que parece no terminar nunca. Pero cuando se viaja con niños, aunque cueste, conviene mirar también hacia abajo.
Porque a los pies de esas torres hay un río que cambia de dirección, parques enormes, playas junto a un lago que parece un mar, museos donde un Tyrannosaurus rex espera desde hace millones de años y una noria que se eleva casi 60 metros sobre el agua. Es ahí, entre el asfalto y los rascacielos, donde Chicago empieza a convertirse en una aventura.
Y hay arte. Del que se mira. Del que desconcierta. Del que hace que un niño pregunte: “¿Pero esto qué es?”.
Chicago tiene algo que funciona especialmente bien en familia: parece una ciudad hecha para adultos, pero está llena de puertas de entrada para los niños. Algunas son pequeñas. Otras, gigantes. Y basta con abrir una para que la ciudad entera se convierta en una aventura.
El primer descubrimiento no es un monumento: es la propia ciudad
Lo primero que sorprende a un niño en Chicago es que la ciudad parece estar en movimiento. Un tren pasa por encima de la calle. Un barco aparece entre los rascacielos. Un puente se abre. Las fachadas se reflejan en el río. Todo sucede al mismo tiempo, como si la ciudad estuviera diseñada para no dejar de mirar.
Y entonces llega una de las mejores maneras de entender Chicago: subirse a un barco y recorrer el río.
No hace falta saber nada de arquitectura para disfrutarlo. Los edificios parecen formar una gigantesca maqueta que, en lugar de permanecer quieta, flota. El famoso crucero arquitectónico del Chicago Architecture Center recorre las tres ramas del río Chicago y cuenta, mientras navega, la historia de la arquitectura de la ciudad. Para los padres, una clase de arquitectura. Para los niños, un barco navegando entre rascacielos. Todos se divierten.
Millennium Park: donde una judía gigante se convierte en espejo
Después toca caminar. Pero no demasiado. En Millennium Park está Cloud Gate, conocida por todos como The Bean, esa enorme escultura plateada que deforma la ciudad y convierte a quien se acerca en una figura alargada, diminuta o directamente irreconocible. Es imposible que un niño no quiera probar todos los ángulos.
El parque es, además, mucho más que The Bean: reúne arquitectura, arte público, jardines, música y espacios para estar en pleno corazón de Chicago.
Y a pocos pasos se encuentra Maggie Daley Park, uno de los grandes comodines familiares de la ciudad: zonas de juego y mucho sitio para correr.
Un museo donde la pregunta correcta es: «¿Esto es arte?»
Chicago tiene una respuesta inesperada para los niños que creen que un museo es sinónimo de aburrimiento.
El Museum of Contemporary Art Chicago, el MCA, está dedicado a algunas de las formas más provocadoras y experimentales del arte contemporáneo. Aquí no siempre hay cuadros que uno pueda reconocer. Hay instalaciones. Objetos. Vídeos. Esculturas. Obras que obligan a mirar dos veces. Y eso, con niños, puede ser una ventaja. Porque cuando no entienden algo, preguntan.
“¿Por qué han puesto eso ahí?”. “Eso lo puede hacer cualquiera”. “Yo también puedo hacer una cosa así”. Es exactamente la conversación que interesa provocar.
El MCA cuenta además con espacios y actividades familiares pensados para acercar el arte a niños y adultos. No hace falta convertir la visita en una lección de arte contemporáneo. Basta con dejarles mirar y discutir.
El tren que pasa por encima de tu cabeza
En Chicago el transporte público forma parte del paisaje. El famoso “L”, el sistema de tren elevado, atraviesa el Loop entre edificios, cruza calles y ofrece una perspectiva de la ciudad que ningún autobús turístico puede reproducir. El tren no está abajo, está arriba.
Subirse a uno y recorrer el Loop es una forma sencilla de convertir un desplazamiento en una pequeña aventura urbana.
Y si el viaje se hace con adolescentes, quizá entiendan por fin por qué tantas películas y series han utilizado Chicago como escenario.
Un día entre dinosaurios
Hay una edad en la que decir “vamos al museo” provoca silencio. Decir “vamos a ver un T. rex” cambia las cosas.
En el Museum Campus, a orillas del lago Michigan, se concentran algunos de los grandes museos de la ciudad: el Field Museum, el Shedd Aquarium y el Adler Planetarium.
El Field Museum es territorio de dinosaurios. Y allí está SUE, uno de los fósiles de T. rex más famosos del mundo.
El acuario donde el lago queda fuera y el océano dentro
El Shedd Aquarium es otro de esos lugares a los que merece la pena dedicar varias horas. Pingüinos, tiburones, belugas y peces de colores imposibles se suceden bajo el agua. Y, al salir, el lago Michigan aparece tan inmenso que parece un mar.
Navy Pier: cuando la ciudad se convierte en feria
Y allí está Navy Pier, con su mítica noria. La Centennial Wheel se eleva casi 60 metros y ofrece una panorámica espectacular del skyline y del lago. También están el Chicago Children’s Museum, atracciones, restaurantes y actividades familiares.
El truco es llegar al final de la tarde, cuando el skyline de Chicago empieza a encenderse y la ciudad convierte el lago en un escenario.
Y de repente: una playa
Una de las grandes sorpresas para quien llega por primera vez es descubrir que Chicago tiene playas.
El lago Michigan es tan enorme que cuesta interiorizar que aquello no sea mar.
En un mismo día se puede desayunar rodeado de rascacielos, visitar un museo y terminar descalzo en la arena.
El parque donde los niños pueden escalar una ciudad
Si hay que elegir un lugar para dejar que los niños hagan todo lo que les apetezca, es Maggie Daley Park.
Su zona de juegos y sus espacios de escalada están diseñados para que los pequeños se cansen. Aquí el viaje cambia de ritmo. Permite que los niños recuperen el control y los padres descansen.
Cuando el museo parece un laboratorio secreto
Para niños curiosos —y para adultos que nunca dejaron de serlo— el Griffin Museum of Science and Industry, en Hyde Park, es otra de las grandes apuestas.
Es uno de los grandes museos interactivos de Chicago y permite acercarse a la ciencia de una manera mucho más participativa.
Aquí la ciencia se toca y experimenta.
Chicago también se come
Chicago tiene su propia liturgia gastronómica: la deep-dish pizza, los hot dogs al estilo local, hamburguesas, donuts y una enorme variedad de cocinas internacionales.
La pizza llega a la mesa y parece una tarta. Se corta. Se descubre el queso.
Y durante unos minutos nadie habla.
Una ciudad para mirar desde arriba
Cuando las piernas ya no pueden más, toca subir.
Skydeck, en la Willis Tower, permite asomarse desde cientos de metros de altura y caminar sobre una plataforma de cristal suspendida sobre la ciudad. Otra opción es 360 CHICAGO, en lo alto del antiguo John Hancock Center.
Con niños, la reacción suele dividirse en dos grupos.
Los que quieren acercarse al cristal inmediatamente.
Y los que dicen que ni hablar.
Los dos grupos forman parte del espectáculo.
Chicago no necesita disfrazarse de ciudad familiar
Ese es quizá su mayor atractivo. Chicago no es una ciudad infantilizada. No necesita llenar sus calles de atracciones pensadas exclusivamente para entretener a los pequeños. Es una gran ciudad americana, con una de las arquitecturas más espectaculares del mundo, historia, arte contemporáneo, música, deporte, barrios llenos de personalidad, rascacielos y un lago gigantesco.
Una ciudad en la que se puede ver un partido de béisbol en Wrigley Field, subir a un tren elevado, navegar entre rascacielos, perseguir reflejos en The Bean, discutir si aquello del museo es realmente arte, mirar a un T. rex a los ojos, experimentar con la ciencia, montar en una noria y terminar corriendo por una playa.
Chicago no se visita. Se juega. Y quizá esa sea la diferencia entre conocer una ciudad y enamorarse de ella.