Para llegar hasta Petilla de Aragón desde cualquier punto de Navarra hay que hacer algo aparentemente contradictorio: abandonar primero la comunidad foral, entrar en la provincia de Zaragoza y regresar después a territorio navarro. No existe una carretera que conecte directamente este pequeño municipio con el resto de Navarra sin atravesar antes Aragón.
La explicación no está en una decisión administrativa reciente ni en un error cometido al dibujar las provincias españolas. El origen de esta anomalía territorial se encuentra en una deuda contraída entre dos reyes medievales, una operación económica que nunca llegó a saldarse y que acabó alterando para siempre el mapa de la península.
Más de ocho siglos después, Petilla de Aragón continúa siendo el único enclave geográfico de Navarra rodeado completamente por territorio aragonés. Su nombre puede llevar a engaño, pero el municipio pertenece administrativamente a la Comunidad Foral, concretamente a la merindad de Sangüesa.
Una parte de Navarra aislada dentro de Zaragoza
El término municipal de Petilla de Aragón está formado en realidad por dos pequeños territorios separados entre sí: el núcleo principal de Petilla y el paraje de Los Bastanes, situado unos kilómetros más al sur. Ambos se encuentran rodeados por municipios zaragozanos y carecen de continuidad física con Navarra.
La localidad ocupa una superficie aproximada de 28 kilómetros cuadrados y se levanta en un paisaje montañoso próximo a la sierra de Santo Domingo. Para acceder por carretera desde la zona navarra de Sangüesa es necesario pasar por las inmediaciones de localidades aragonesas como Sos del Rey Católico y Navardún.
Esta situación convierte el trayecto en una pequeña paradoja geográfica. Un vecino puede salir de Navarra, circular durante varios kilómetros por Aragón y volver a entrar en Navarra sin haber abandonado nunca su propio municipio como destino. Es como si una pequeña isla política hubiera quedado varada tierra adentro, separada del territorio al que pertenece.
Sin embargo, la frontera no nació de un capricho cartográfico. Para comprenderla hay que retroceder hasta comienzos del siglo XIII, cuando los castillos, las tierras y las fortalezas podían utilizarse como garantía en las operaciones financieras entre monarcas.
El préstamo que cambió el mapa hace más de 800 años
En el año 1209, el rey aragonés Pedro II recibió un préstamo de Sancho VII el Fuerte, monarca de Navarra. La cantidad ascendía a 20.000 maravedíes o morabetinos, una suma considerable para la época. A cambio, el soberano aragonés dejó varias fortalezas como garantía, entre ellas las de Petilla, Peña, Escó y Gallur.
La operación funcionaba de una forma parecida a una hipoteca actual: si el dinero era devuelto, Pedro II recuperaría plenamente los territorios comprometidos; si la deuda quedaba sin pagar, Sancho VII podría conservarlos. Pero el desenlace de la historia se produjo lejos de Petilla.
Pedro II murió en 1213 durante la batalla de Muret, librada en el sur de la actual Francia. El préstamo no había sido reintegrado y Navarra hizo efectiva la garantía sobre Petilla. En 1232, Jaime I de Aragón, hijo y sucesor del monarca fallecido, reconoció finalmente la incorporación de la localidad al reino navarro.
Desde entonces, Petilla de Aragón ha permanecido vinculada a Navarra, pese a encontrarse aislada dentro de la actual provincia de Zaragoza. Una deuda medieval que no fue pagada terminó transformándose en una frontera que ha resistido guerras, cambios dinásticos, reformas territoriales y más de ocho siglos de historia.
Alrededor del municipio también circula una versión legendaria según la cual Petilla habría sido perdida en una partida de cartas entre los dos reyes. La imagen resulta atractiva, pero la explicación respaldada por la documentación histórica es menos novelesca y mucho más reveladora: el pueblo fue la garantía de un préstamo que nunca regresó a las arcas navarras.
El pequeño pueblo donde nació Ramón y Cajal
La singularidad de Petilla de Aragón no termina en su origen medieval. El 1 de mayo de 1852 nació en una de sus casas Santiago Ramón y Cajal, considerado una de las figuras más importantes de la ciencia española y uno de los principales fundadores de la neurociencia moderna.
Su padre, Justo Ramón Casasús, trabajaba entonces como médico de la localidad. La familia permaneció poco tiempo en el municipio, pero Petilla quedó unida para siempre a la biografía del investigador que transformaría el conocimiento del sistema nervioso.
Ramón y Cajal recibió en 1906 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con el científico italiano Camillo Golgi, por sus investigaciones sobre la estructura del sistema nervioso. Sus estudios permitieron comprender que el cerebro estaba formado por células individuales, las neuronas, conectadas entre sí mediante complejas redes.
La casa donde nació se conserva hoy como museo y constituye uno de los principales símbolos de la localidad. En ella se reconstruye el ambiente doméstico del siglo XIX y se recuerda la trayectoria del científico, cuyos dibujos neuronales combinaron la precisión del investigador con una extraordinaria sensibilidad artística.
Un municipio de solo 29 habitantes
Frente a la enorme dimensión de su historia, la realidad demográfica de Petilla de Aragón es diminuta. Los datos oficiales correspondientes a 2025 sitúan su población en apenas 29 habitantes, una cifra que la convierte en uno de los municipios menos poblados de Navarra.
Su aislamiento territorial, la ausencia de grandes servicios y la pérdida progresiva de población reflejan los problemas que afectan a numerosas localidades rurales. No obstante, pocos pueblos tan pequeños pueden reunir en un mismo lugar una frontera nacida de una deuda medieval, la casa natal de un Premio Nobel y una de las rarezas geográficas más sorprendentes de España.
Petilla de Aragón sigue siendo, ocho siglos después, la consecuencia visible de una factura que nunca se pagó. Un pequeño fragmento de Navarra atrapado en Zaragoza que demuestra cómo una decisión económica tomada entre dos reyes puede sobrevivir mucho más que quienes la firmaron.
Metaseo: Petilla de Aragón tiene 29 habitantes, pertenece a Navarra pese a estar rodeada por Zaragoza y conserva la casa natal de Santiago Ramón y Cajal.