Si existe un rol en política que se ejerce por imposición, y en algunos casos con aprensión, es el de cónyuge de quien accede al poder. Marie-France van Heel, Frankie para los amigos, ha podido comprobarlo en las décadas que lleva junto a Andy Burnham, pero con su mudanza este lunes al Número 10 de Downing Street, la flamante nueva primera dama británica afronta otro nivel de escrutinio. Reacia a figurar en el ojo público, su marido ha contado que cuando le trasladó su deseo de regresar al Parlamento, nueve años después, con el propósito de convertirse en primer ministro, su respuesta fue un improperio. La reacción, medio en broma, medio en serio, refleja el impacto que el cambio supone inevitablemente, pero, como ha hecho desde que Burnham aterrizase en el Parlamento en 2001, Van Heel está dispuesta a permanecer como su gran apoyo en la sombra.
Holandesa de nacimiento, vivió parte de su infancia en Bélgica, aunque el Reino Unido ha sido su hogar durante prácticamente toda su vida adulta. Su traslado a tierras británicas había sido, inicialmente, para estudiar en la Universidad de Cambridge, pero en su primer año de carrera, en 1989, conoció a quien, 37 años después, se convertiría en el 59 primer ministro británico. Verse en la residencia oficial puede resultar una experiencia delirante para cualquier familia, pero Van Heel no puede alegar que no hubiese sido advertida. En su primera cita con Burnham, quien estaba en su segundo año de Literatura Inglesa, este le contó su deseo de ser diputado, una confesión que llevó a su futura mujer a “abandonar la habitación en ese mismo momento”.
Su historia común evidencia que la reticencia inicial duró poco. Según revelaría ella misma en una grabación años después, “su pelo largo, su buena apariencia y su uniceja” se encargaron del resto, aunque también ayudó que sus respectivas tendencias políticas eran marcadamente similares. La suya fue una conexión alimentada por un amor compartido por The Smiths, la icónica banda de Mánchester, el lugar en el que Burnham acabaría siendo alcalde en 2017 y durante nueve años, hasta su retorno a Westminster para asumir la máxima responsabilidad política del Reino Unido. El fútbol fue otra de sus grandes aficiones en común. Hoy en día, todavía es habitual ver a Burnham con una de las camisetas vintage de su adorado Everton, uno de los dos equipos de Liverpool, y Van Heel llegó a ser capitana de un equipo femenino durante su tiempo en la universidad.
Uno de los profesores que él tuvo en Cambridge, Jonh Mullan, recordaba recientemente la sensación que Frankie causaba entre sus coetáneos. En un artículo en el diario The Times, la describió como “la chica más guay” (cool, en inglés) del campus y reveló que cuando se hizo pareja de Burnham, “hubo una cierta sorpresa y la sensación de que a él le había tocado la lotería”. Las imágenes de ambos en aquellos años muestran a una joven que mira con seguridad a la cámara, con un toque punk y la moda hiperbólica propia de los 80.
Su apariencia resulta camaleónica. Ha llevado el pelo prácticamente de todos los colores, incluido un tupé platino, y su personal aproximación a la moda le ha granjeado, en ocasiones, una indeseada atención por parte de los tabloides. Burnham lleva más de dos décadas en puestos relevantes de la vida pública, lo que ha generado una inevitable exposición que, sin embargo, Van Heel ha logrado gestionar. Frente a la vocación de cercanía y afabilidad que su marido trata de transmitir, ella mantiene un aire enigmático. Las pocas pistas sobre su personalidad aparecen en un capítulo del popular programa de los 90 Cita a Ciegas, donde participó en 1992, con la connivencia de Burnham, para intentar elevar su perfil para una potencial carrera televisiva.
La pequeña pantalla no entraba en los planes del destino, sino el márketing. En paralelo al gradual ascenso de él, Van Heel desarrolló su carrera como consultora y llegó a tener su propia empresa, MVH Marketing. Ha trabajado en empresas de recarga de coches eléctricos y, actualmente, forma parte de la junta de Plan International, la ONG que aboga por la igualdad de género y los derechos de la infancia, especialmente las niñas. Además, trabaja activamente con otras organizaciones como la Alzheimer’s Society o Marie Curie. Esta última, centrada en el cáncer, le toca especialmente de cerca, ya que Van Heel perdió a su hermana Claire, de tan solo 39 años, por un cáncer de pecho. De hecho, en 2010 Van Heel se sometió a una doble mastectomía, tras serle revelado que portaba el gen BRCA1, que predispone especialmente a la enfermedad.
Madre de tres hijos, Jimmy, quien nació poco antes de su boda, en el año 2000; Rosie y Annie, ya en la veintena, Van Heel ha disfrutado de una relativa vida normal en los nueve años que acaba de clausurar en Mánchester, mientras su marido fue alcalde. Su plan ideal es un paseo por el campo, coronado al final por una pinta en un pub, una experiencia que, desde este lunes, tendrá que coordinar irremediablemente con los servicios de seguridad. Pero si algo ha demostrado Marie-France van Heel, Frankie para los amigos, es su capacidad de desafiar las convenciones, por lo que los británicos pueden prepararse para la primera dama más punk que ha pasado por el Número 10.