“La Dama en la calle, grave y honesta; / en la iglesia, devota y compuesta; / en casa, escoba, discreta y hacendosa; / en el estrado, señora; / en el campo, corza; / en la cama, graciosa / y será en todo hermosa”. Así describía el maestro Correas, en el primer tercio del siglo XVII, el prototipo de mujer ideal española. Por ello, a las Cervantas, o sea, a las mujeres de la familia de Miguel de Cervantes, la historia las miró con ojeriza. La declaración de una beata con mala leche en un proceso inauguraron un periodo de bulos, sospechas, dimes y diretes. Una protofeminista, Concha Saiz de Otero, denunciaba: “Obligado Cervantes a pedir a su pluma el escaso pan de las cuatro o cinco mujeres (su esposa, sus dos hermanas Andrea y Magdalena, su hija Isabel y su sobrina Constanza Ovando y Figueroa, hija de Andrea) que sostenía en su casa, no siguió libremente su vocación artística: por el contrario, buscando en sus obras más el lucro que la gloria, trató de amoldarlas a los gustos del público”. Menos mal, pese a todo.
La antropóloga Isabel Castro (Arjona, 1951) sostiene, sin embargo, que las Cervantas fueron “unas mujeres de su tiempo, cultas y laboriosas” que tuvieron que abrirse camino en un mundo de hombres “ganándose el sustento propio y sacrificándose para socorrer a los hombres de la familia”, incluido el propio Miguel, cautivo en Argel y necesitado de rescate. Ha plasmado el fruto de su investigación en Las Cervantas. Leyenda negra y verdad de las mujeres de la familia Cervantes (Crítica, 2026), un ensayo sorprendente e interesantísimo que retrata a unas tipas inteligentes, valientes, admirables. Conversamos con la autora en la sede de Artículo14.
P: Señora Castro, cortita y al pie: ¿quiénes fueron las Cervantas?
R: Unas mujeres interesantísimas. Eran mujeres cultas, fuertes y emprendedoras. En contra de lo que se ha dicho en algunas biografías de Cervantes, que las tratan de busconas, que dicen que Cervantes las tenía que alimentar…
P: Después le preguntaré sobre ello. Antes, cuénteme: ¿cómo una antropóloga que ha centrado sus trabajos en el mundo del olivar o la religiosidad popular acaba escribiendo sobre las mujeres de la familia de Cervantes?
R: Llegué a la familia de Cervantes por pura casualidad. Mi marido me encargó que hiciera una biografía corta y otra más larga sobre la familia de Cervantes porque tenía que escribir una novela sobre un asesinato que se cometió cerca de la casa de Cervantes.
P: Su no es un matao.
R: Mi marido es Juan Eslava Galán. Le he ayudado muchas veces en el tema de documentar. Cuando descubro toda la documentación que hay sobre ellas, estas mujeres me sorprendieron agradablemente. No tenían nada que ver con esas mujeres que reflejan las biografías de Cervantes. Es decir, eran mujeres, como he dicho antes, cultas, fuertes, que trabajaron para ganar su sustento.
P: El sambenito de las Cervantas, ¿lo empezó a tejer una beata?
R: Sí. Los ingleses admiraban mucho a Cervantes y le encargaron a Mayans una biografía. A partir de ahí, el interés por Cervantes cada vez aumenta más, y también el interés sobre su familia. El primer documento que llega sobre la familia de Cervantes es del caso de Ezpeleta. De las declaraciones de los testigos entresacan datos de la familia. Los datos no gustaron mucho. ¿Por qué? Porque Cervantes tenía una hija bastarda y dos hermanas con distinto apellido. Después, en otro documento que apareció al poco tiempo, apareció la madre de Cervantes como viuda… sin serlo. Son cosas que no encajan en ese mito nacional que se estaba creando.
P: ¿El padre era un mojón?
R: Tuvieron la mala suerte de nacer con un padre enmadrado. El padre de Cervantes, desde que nació hasta que su madre murió, nunca se separó de ella.
P: En definitiva, ¿las Cervantas fueron machacadas porque decidieron defenderse con la ley?
R: Se decía que eran mujeres ignorantes, que estaban en las antípodas de Cervantes…, y tenían tratamiento de doñas. Y eran mujeres que sabían leer y escribir cuando, en aquella época, el 80% de las mujeres no sabía. Habían viajado y vivido en ciudades como Alcalá de Henares, que era el centro del saber, en Sevilla, que era lo más cosmopolita que había, o en Madrid, Valladolid o Córdoba, que también era una ciudad muy culta. Eran mujeres cosmopolitas y mujeres urbanitas que tenían ese don de gentes. Claro, ¿qué implicaba que supieran leer y escribir en la época? Tenían conocimientos sobre determinados aspectos jurídicos y económicos. A diferencia de esas otras mujeres que no sabían, podían presentarse delante de un escribano o delante de un juez y defender su dignidad y defender la familia. Porque ellas defendieron a la familia de embargos y de deudas. Es decir, en ese sentido, no tenían ningún problema. Incluso la hermana pequeña de Cervantes, Magdalena, le ayudó a él ante la Hacienda Real.
P: Cuénteme sobre Leonor de Cortinas, madre coraje.
R: Fue una mujer excepcional. Ella, cuando se entera de que sus hijos han sido secuestrados y están cautivos, llama a todas las puertas. Tenía que reunir el dinero para rescatar a sus hijos y, además de pedir prestado a amigos y demás, solicita, ante el Consejo de Cruzada, exportar productos españoles al extranjero. Finalmente, le concedieron esa licencia y exportó naranjas y paños. Después, creo que tuvo que desistir porque ya era mayor y delegó.
P: Y cuénteme sobre Andrea de Cervantes y su matrimonio con el truhan Nicolás de Ovando.
R: Concha Espina decía que era una mujer muy espabilada y muy solvente; muy suelta comparada con las mujeres caseras de la época. Esta Andrea era una chica muy espabilada. Puso en Madrid un taller de costura para la aristocracia en la calle de la Reina, aquí cerca. Ganaba más que Cervantes: por la primera parte del Quijote, Cervantes no recibió ni mil reales; por las Novelas ejemplares, 1.600, mientras que ellas cobraron 2.500 por el ajuar que le hicieron de ropa blanca a los marqueses de Villaverde.
P: Y entonces conoce al tal Nicolás…
R: En Sevilla, Andrea se enamora de un tal Nicolás de Ovando. Y se prometen. En aquella época, antes de Trento, entre los prometidos existía una “palabra de matrimonio”. Equivalía a tener relaciones sexuales como un matrimonio válido, como una pareja de hecho de ahora. Si el novio no cumplía con esa palabra de matrimonio dada, la mujer podía reclamar una compensación económica. ¿Por qué? Pues porque, en la práctica, la mujer a la que dejaba el novio se quedaba arruinada. Nicolás la dejó y, además, embarazada. Eran las familias las que siempre negociaban; las mujeres que no estaban apoyadas por las familias, perdían prácticamente los pleitos. Y las Cervantas no perdieron ninguno.
P: Según la protofeminista española Concha Saiz de Otero, el Quijote fue producto de una exigencia alimenticia. ¿Verdadero, falso, ns/nc?
R: En casi todas las biografías de Cervantes, hay dos hechos que se repiten: que Cervantes fue muy pobre, muy pobre, y que sufrió a la familia con mucha paciencia. Que las mujeres suponían una carga económica para él y que el pobre tenía que escribir sin parar porque a ellas les gustaba vivir muy bien. Y, claro, Cervantes no tenía más remedio que escribir cualquier cosa. Lo que Saiz de Otero dice es que el Quijote fue una cosa alimenticia, que Cervantes tenía una escritura más culta que la del simple Quijote. Es una barbaridad.
P: ¿Cuánto tienen las heroínas del Quijote de las Cervantas? Estoy pensando en la pastora Marcela, que es un personaje tan extraordinario…
R: Son heroínas fuertes. Las mujeres de Cervantes no son sumisas, no se callan. En absoluto. Si una tiene que decirle al marido que es un porro, se lo dice.
P: Y, para acabar, ¿qué ha aprendido mientras escribía este libro?
R: Las Cervantas estaban escondidas, se cometió una injusticia histórica con ellas, pero ahí están los documentos. Gracias a Dios, tenemos unos documentos con las que podemos rescatarlas y, digamos, darle ese lugar en la historia que se les ha negado.