En 1990, David Bowie acudió a una cena en Los Ángeles y la conoció. Para entonces, Iman Abdulmajid llevaba más de una década ocupando un lugar privilegiado en la moda internacional. Había trabajado con Yves Saint Laurent, Gianni Versace, Halston, Thierry Mugler o Issey Miyake. Había protagonizado portadas, campañas y editoriales en una época en la que las modelos negras seguían siendo la excepción en las grandes revistas. Bowie era una estrella mundial; Iman también. La diferencia es que la historia ha tendido a recordar aquel encuentro como el momento en que ella entró en la órbita de él, cuando en realidad sucedió más bien al contrario… Bowie se enamoró de una mujer que ya era un fenómeno cultural por derecho propio.
Lo interesante de Iman no es sólo que fuera una de las modelos más bellas de su generación -la moda está llena de mujeres extraordinariamente bellas-, lo que la distinguió fue la sensación de autoridad que transmitía. No hay rastro de la fragilidad que durante décadas se exigió a las modelos, tampoco de la teatralidad que caracterizó a muchas de las supermodelos de los ochenta. Iman proyectaba algo menos evidente y mucho más difícil de conseguir: control.
Cuando llegó a Estados Unidos en 1975, descubierta por el fotógrafo Peter Beard mientras estudiaba Ciencias Políticas en Nairobi, la industria intentó encajarla en los clichés habituales. Algunas publicaciones la presentaron como una princesa africana. Otras insistieron en construir alrededor de ella una narrativa exótica. Iman rechazó desde el principio aquella caricatura. Hablaba varios idiomas, procedía de una familia diplomática y tenía una formación universitaria que rompía con las expectativas que el mundo de la moda solía depositar en las modelos.
Aquella independencia llamó la atención de los grandes diseñadores. Yves Saint Laurent encontró en ella una encarnación perfecta de la elegancia que llevaba años buscando. Durante décadas el diseñador francés se había inspirado en culturas africanas para algunas de sus colecciones más célebres, pero con Iman encontró algo más que una referencia estética. Encontró una presencia capaz de sostener cualquier creación sin quedar eclipsada por ella. En las fotografías que realizaron juntos se percibe una admiración mutua poco frecuente entre diseñador y modelo. Saint Laurent veía en ella una belleza clásica; Iman entendía intuitivamente la arquitectura de sus prendas.
Halston, por su parte, quedó fascinado por su sofisticación natural y la introdujo en el corazón de la vida social neoyorquina. Era la época de Studio 54, de Bianca Jagger entrando a caballo en una discoteca, de Andy Warhol documentando cada fiesta y de una moda que parecía competir constantemente por llamar la atención. Sin embargo, cuando se revisan las imágenes de aquellos años, Iman destaca precisamente porque parece ajena a esa competición.
Esa capacidad para mantenerse al margen de las tendencias explica por qué su estilo ha envejecido mejor que el de muchas de sus contemporáneas. Las fotografías de los años setenta siguen pareciendo actuales. Las de los ochenta no resultan excesivas. Las de los noventa apenas parecen fechadas. Su secreto nunca estuvo en perseguir la novedad. Le interesaban las líneas limpias, los vestidos columna, los trajes perfectamente cortados, los turbantes convertidos en declaración estética y las joyas escultóricas que parecían formar parte de la composición general en lugar de actuar como simples adornos.
Es significativo que algunos de los diseñadores con los que mejor funcionó fueran precisamente aquellos obsesionados con la estructura. Issey Miyake admiraba la pureza de sus proporciones. Thierry Mugler entendió el potencial casi futurista de su figura. Gianni Versace encontró en ella una mezcla poco habitual de fuerza y sofisticación. Cada uno proyectó sobre Iman una visión distinta, pero todos parecían coincidir en la idea de que era una de esas raras modelos capaces de transformar una prenda en una imagen memorable.
Su influencia tampoco se limitó a la pasarela. Durante años, las grandes firmas de cosmética apenas ofrecían productos adecuados para mujeres con pieles oscuras. Iman se vio obligada a mezclar bases de maquillaje para encontrar tonos que funcionaran. La experiencia le sirvió para detectar una oportunidad que las grandes compañías habían ignorado. En 1994 lanzó Iman Cosmetics, una marca creada específicamente para mujeres racializadas. Hoy, en una industria que habla constantemente de diversidad e inclusión, cuesta imaginar hasta qué punto aquella decisión fue pionera. Mucho antes de que las empresas entendieran el valor comercial de la representación, Iman había identificado una necesidad real y había construido un negocio alrededor de ella.
Quizá por eso resulta reductivo describirla únicamente como una supermodelo. A diferencia de otras figuras de su generación, nunca pareció interesada en ser sólo una imagen. Su carrera está marcada por una constante voluntad de intervenir en la conversación: sobre belleza, sobre representación y sobre identidad.
Su relación con David Bowie terminó de convertirla en un icono global, pero también confirmó algo que ya era evidente. Ambos compartían una cualidad poco común: poseían una identidad visual tan sólida que podían permitirse ignorar las reglas. Bowie lo hizo a través de la transformación permanente. Iman, exactamente al contrario. Mientras él construía personajes, ella perfeccionaba una presencia.
Quizá esa sea la razón por la que sigue resultando tan moderna, porque Iman representa una idea casi radical de la elegancia… la coherencia. Nunca necesitó una reinvención espectacular, un golpe de efecto o una tendencia pasajera para mantenerse relevante. Le bastó con desarrollar un criterio propio y sostenerlo durante medio siglo.