En Briones, el paseo entre calles empedradas y casas de piedra lleva a descubrir lugares donde apetece quedarse. En la parte alta del pueblo, junto a la muralla, se encuentra el Hotel Santa María Briones. Tras cruzar su gran puerta de madera, la primera sensación es de elegancia. Se percibe en los materiales, en la luz y en las piezas de diseño, que hacen del interior un lugar cálido y acogedor.
La historia de la casa se remonta al siglo XVI. Cerca quedan el Torreón y las murallas de las Cuarenta, parte del pasado medieval de Briones que acompaña la estancia. La rehabilitación del arquitecto Ignacio Quemada, con el interiorismo de Isabel López Vilalta & Asociados, ha convertido el edificio en un hotel de dieciséis habitaciones que conserva el ambiente íntimo de una casa. Desde el vestíbulo, la madera y el acero conviven con los antiguos muros de piedra. En el patio, un olivo y las hojas rojizas del otoño suavizan la presencia de la roca y la muralla. A su lado, un volumen de formas redondeadas, revestido de listones de madera, muestra la intervención contemporánea. Las curvas continúan en los pasillos que conducen a las habitaciones, acompañadas por una luz tenue junto al suelo. El cuidado del diseño se descubre también en esos espacios de paso, que invitan a detenerse antes de llegar a la habitación.
Una habitación sobre los tejados de Briones
La habitación 32 te ofrece una preciosa panorámica de Briones. El techo abuhardillado, las vigas oscuras y los tonos tierra crean esa sensación de refugio que invita a dejar las maletas y acomodarse. La cama, amplia y confortable, ocupa el centro de un espacio cálido, acompañado por lámparas de diseño e iluminación suave. Situada en esquina, la habitación se abre a distintas vistas del pueblo. Entre los tejados aparece la iglesia de Nuestra Señora de la Asunción, tan presente que termina por formar parte de la estancia. De día acompaña las miradas hacia la ventana; de noche, su torre iluminada ofrece otra imagen de Briones antes de acostarse. Una botella de vino de la tierra esperaba como bienvenida durante la visita. Para disfrutar de la primera copa, la terraza de la segunda planta ofrece un lugar especialmente agradable: sillones, vistas al pueblo y el abrigo del propio edificio. Apetece sentarse y dejar para después los planes del día. Junto a ella, un pequeño gimnasio, también abuhardillado, mantiene el ambiente cálido del resto del hotel.
El pueblo al otro lado de la puerta
Alojarse en el Hotel Santa María Briones invita a salir. La iglesia que aparece desde la habitación se convierte en una referencia al caminar por Briones. En torno a la plaza, las fachadas de piedra, las casas blasonadas y el palacio del Marqués de San Nicolás permiten ver distintas etapas de su historia. En este último se encuentra La Casa Encantada, un museo que acerca al visitante a la vida cotidiana de los hogares riojanos de otros tiempos a través de sus muebles y objetos domésticos. El paseo continúa hacia las puertas y los restos de la muralla, donde el casco urbano se abre al paisaje.
La zona da para prolongar la escapada. San Vicente de la Sonsierra, con su castillo sobre el Ebro, ofrece otra perspectiva del territorio. Labastida, ya en La Rioja alavesa, suma un casco histórico de casas blasonadas y palacios, con el templo del Santo Cristo como uno de sus puntos de interés. Entre visita y visita, también apetece detenerse a tomar un caldo caliente, una pausa reconfortante antes de seguir descubriendo el pueblo.
Al regresar al hotel, la biblioteca invita a acomodarse un rato. Los libros, las pequeñas esculturas y los cuadros conviven con una cuidada selección de piezas de diseño. La chimenea y la madera aportan calidez, mientras los grandes ventanales permiten seguir disfrutando del patio desde el interior. Junto a la barra, la roca se adentra en otro pequeño rincón de estar. Unas butacas, una alfombra redonda y la luz de las lámparas bastan para convertirlo en un lugar donde conversar antes de pasar al restaurante.
Un viaje por los sabores de La Rioja
Allegar, el restaurante del hotel, prolonga esa relación con el entorno a través de la cocina de Juan Cuesta. Incluido en la Guía Michelin, propone dos recorridos de degustación, Viaje Corto y Viaje Largo, que toman los productos y sabores riojanos como punto de partida. El viaje comienza con un mapa. Sobre él se sitúan las procedencias de los productos, de modo que la comida va trazando su propio recorrido por La Rioja.
La idea tiene sentido después de haber pasado el día entre pueblos y viñedos: el territorio visitado encuentra ahora otra forma de contarse. En el menú probado durante la estancia, una versión de la gilda daba paso a un recorrido en el que destacaba el cordero chamarito, servido en dos pases. Las almendras garrapiñadas con chocolate aportaban otro de los recuerdos de la mesa. La experiencia puede continuar bajando a la bodega para conocer el calado original de la casa, donde antiguamente se elaboraba y conservaba el vino. Junto al viejo lagar de piedra, recuperado como espacio gastronómico, permite acercarse a esa parte de la historia de Briones que permanece bajo sus edificios.
Un desayuno junto al patio
Por la mañana, un pequeño hueco entre gruesos muros de piedra conduce a la zona del bufé. Al otro lado, las piezas de bollería, los bocados salados y los pequeños dulces se distribuyen sobre soportes a distintas alturas, bajo una lámpara suspendida de diseño. La presentación tiene algo de composición escultórica y explica por qué el espacio llama la atención incluso antes de elegir qué probar. El desayuno combina esta zona con el servicio a la mesa y las vistas al patio. Los huevos fritos están sencillamente deliciosos; un placer sencillo que encuentra aquí su momento. La conversación se alarga y el paseo puede esperar un poco más. Quizá sea entonces, cuando cuesta levantarse de la mesa para salir de nuevo, el momento en el que mejor se entiende el encanto de Santa María Briones. El pueblo propone planes; el hotel consigue que también apetezca reservar tiempo para quedarse.