La muerte de Nirmal Purja ha provocado una conmoción mundial en el alpinismo. El montañero británico-nepalí falleció a los 43 años después de que una avalancha alcanzara a la expedición que dirigía en el Broad Peak, una de las catorce montañas de más de 8.000 metros del planeta.
Las otras nueve personas que participaban en la ascensión también perdieron la vida. El grupo internacional quedó atrapado el jueves 30 de julio en una zona elevada de la montaña, situada en la cordillera del Karakórum, en Pakistán. Las condiciones meteorológicas y la dificultad del terreno complicaron durante días las operaciones de búsqueda y recuperación.
La confirmación de la muerte de Nirmal Purja desató inmediatamente mensajes de despedida procedentes de compañeros de expedición, instituciones deportivas, autoridades nepalíes y representantes británicos. Todos ellos han coincidido en destacar que su figura cambió la percepción internacional sobre los alpinistas de Nepal y amplió los límites de lo que parecía posible en la alta montaña.
Una avalancha acaba con toda la expedición
Purja encabezaba un grupo de diez escaladores que trataba de avanzar por el Broad Peak cuando una avalancha los sorprendió durante la ascensión. La montaña, cuya altitud supera los 8.000 metros, es la duodécima más alta del mundo y forma parte del imponente macizo del Karakórum.
Los equipos de rescate utilizaron helicópteros, personal terrestre y drones para localizar a los desaparecidos. La meteorología adversa, las pendientes y la altitud impidieron desarrollar una operación convencional y obligaron a trabajar en condiciones extremadamente limitadas.
El cuerpo de Purja fue finalmente localizado junto con los restos de otros miembros del grupo. Las autoridades pakistaníes y el Club Alpino de Pakistán confirmaron posteriormente que ninguno de los diez integrantes había sobrevivido.
La tragedia se ha convertido en uno de los accidentes colectivos más graves registrados recientemente en el alpinismo de altura. Además de Purja, la expedición reunía a escaladores y guías de distintas nacionalidades, unidos por una montaña que el propio nepalí conocía bien y que ya había coronado durante su carrera.
El homenaje del príncipe Guillermo
El príncipe Guillermo expresó públicamente su pesar tras conocer la noticia. “Me ha entristecido profundamente conocer la trágica muerte de Nirmal Purja y de quienes perdieron la vida en la avalancha del Broad Peak”, señaló en un mensaje difundido por Kensington Palace.
El heredero británico recordó que Nims, como era conocido internacionalmente, había servido “con distinción” en las Fuerzas Armadas británicas antes de convertirse en uno de los grandes nombres del alpinismo mundial.
Guillermo destacó también que sus logros contribuyeron a dar una visibilidad inédita a los escaladores nepalíes. Purja había servido primero en la Brigada de Gurkhas y después en el Special Boat Service, una unidad de operaciones especiales vinculada a la Marina Real británica.
“Su incansable búsqueda de lo que parecía imposible, unida a su humildad y altruismo, lo convirtieron en alguien verdaderamente único”, añadió el príncipe en su despedida.
El hombre que hizo posible lo imposible
La carrera de Nirmal Purja cambió para siempre en 2019 con el denominado Project Possible. Su objetivo consistía en ascender las catorce montañas de más de 8.000 metros en apenas siete meses, cuando el récord anterior se medía en años.
El alpinista completó el desafío en seis meses y seis días. Entre abril y octubre coronó el Annapurna, el Dhaulagiri, el Kanchenjunga, el Everest, el Lhotse, el Makalu, el Nanga Parbat, los dos Gasherbrum, el K2, el Broad Peak, el Cho Oyu, el Manaslu y el Shishapangma.
La hazaña lo convirtió en una figura global y quedó recogida en el documental de Netflix 14 ochomiles: No hay nada imposible. Su éxito fue también una reivindicación del papel de los escaladores y guías nepalíes, durante mucho tiempo presentados como acompañantes secundarios de las grandes expediciones occidentales.
En enero de 2021 formó parte además del equipo de diez montañeros nepalíes que realizó la primera ascensión invernal del K2. Purja aseguró haber alcanzado la cima sin oxígeno suplementario, añadiendo otro episodio histórico a una trayectoria construida alrededor de desafíos extremos.
“Un golpe devastador” para la montaña
El Club Alpino de Pakistán despidió a Purja como “un hombre que hizo posible lo imposible”. La institución recordó que sus récords ofrecieron un nuevo reconocimiento a la comunidad montañera de Nepal y animaron a miles de personas a perseguir objetivos que hasta entonces parecían inalcanzables.
“Su pérdida en las mismas montañas que tanto amaba supone un golpe devastador para la comunidad mundial del alpinismo”, señaló el comunicado compartido con la montañera pakistaní Naila Kiani.
Kiani añadió una despedida personal: “Descansa en paz, Nims Dai. Nos has dejado demasiado pronto, pero tu legado perdurará durante generaciones”. La alpinista recordó el honor de haber compartido expediciones con él y el impacto que tuvo dentro y fuera de las montañas.
La muerte de Nirmal Purja deja también una contradicción dolorosa. El hombre que convirtió la frase “nada es imposible” en el principio rector de su carrera ha desaparecido precisamente en una de las montañas que ayudaron a construir su leyenda.
Sus récords podrán ser superados y sus métodos seguirán generando debate, pero su influencia resulta difícil de medir únicamente mediante cronómetros. Purja demostró que los alpinistas nepalíes podían dirigir expediciones, ocupar el centro del relato y transformar desde dentro la cultura de los ochomiles.