Durante unos minutos, el mundo deja de comportarse como siempre. La temperatura cae varios grados, los pájaros enmudecen, algunos insectos comienzan a cantar como si hubiera anochecido y multitud de animales interrumpen de golpe sus rutinas. Lo sorprendente es que, aunque el eclipse no produce ningún efecto físico conocido sobre el organismo humano, también nosotros cambiamos. No de la misma manera que los animales, sobre todo porque muy pocas experiencias consiguen romper con tanta intensidad las expectativas sobre cómo debería comportarse el mundo. Ahí se podría escribir todo un tratado sobre la psicología del eclipse.
Los cambios de comportamiento animal están ampliamente documentados. Uno de los trabajos fue realizado durante el eclipse total de 2017 en el Riverbanks Zoo, en Carolina del Sur. Los investigadores observaron 17 especies diferentes y comprobaron que aproximadamente tres de cada cuatro modificaron claramente su conducta durante la totalidad. Las jirafas comenzaron a correr sin motivo aparente, los flamencos rodearon a sus crías formando un círculo defensivo y numerosas aves buscaron refugio como si hubiese llegado la noche. Los investigadores concluyeron que muchos animales interpretan la súbita oscuridad como una transición hacia el anochecer, mientras que otros muestran respuestas compatibles con la incertidumbre o el estrés.
En los humanos ocurre algo distinto y la NASA es muy clara. No existe ninguna evidencia científica de que los eclipses produzcan efectos físicos sobre las personas. Sin embargo, añade un matiz: sí pueden desencadenar efectos psicológicos. Nuestro cerebro funciona como un extraordinario sistema de predicción y cada segundo anticipa lo que va a ocurrir. Sabe que el Sol seguirá iluminando el paisaje, que las sombras cambiarán lentamente y que la oscuridad llegará al atardecer. Durante un eclipse total, todas esas predicciones fallan simultáneamente. En unos minutos disminuye la luminosidad, desciende la temperatura, el horizonte adquiere colores inusuales, aparecen estrellas en pleno día y la oscuridad invade el paisaje cuando todavía faltan horas para la noche.
Se desactiva nuestro piloto automático
Desde el punto de vista de la neurociencia cognitiva, esta ruptura inesperada obliga al cerebro a abandonar el piloto automático y dedicar todos sus recursos a interpretar una situación completamente excepcional. Es uno de los motivos por los que quienes han presenciado una totalidad recuerdan con enorme precisión dónde estaban, con quién compartieron ese momento e incluso pequeños detalles ambientales muchos años después. Esa intensidad favorece la consolidación de la memoria episódica.
Aparece una emoción, el awe, traducida como asombro, sobrecogimiento o admiración profunda. Investigadores como Dacher Keltner han demostrado que esta emoción aparece cuando una persona se enfrenta a algo tan inmenso o extraordinario que desafía sus esquemas mentales habituales. No se trata simplemente de admirar algo bello, sino de experimentar una sensación de pequeñez ante una realidad que parece superar nuestra capacidad inmediata de comprensión.
Los eclipses reúnen prácticamente todas las condiciones para provocar esa emoción. Son raros, alteran por completo el entorno, implican fenómenos astronómicos de enorme escala y se viven de forma colectiva. El awe, según la psicología, reduce temporalmente el egocentrismo, aumenta la sensación de conexión con otras personas y hace que el tiempo parezca transcurrir de manera diferente. Muchas personas describen un eclipse como una experiencia casi espiritual aunque no profesen ninguna religión.
¿Por qué algunos lloran sin saber explicar el motivo?
Uno de los testimonios que más se repiten entre quienes han vivido una totalidad es el llanto. Las emociones intensas activan simultáneamente numerosos sistemas cerebrales relacionados con la atención, la memoria y la regulación emocional. Cuando una experiencia supera nuestras expectativas de forma tan radical, el organismo puede responder con lágrimas igual que ocurre en bodas, nacimientos, reencuentros o acontecimientos deportivos extraordinarios.
De hecho, veremos cómo muchas personas describirán el eclipse utilizando palabras como indescriptible, trascendental o la experiencia más impresionante de mi vida. Los relatos recopilados tras los eclipses de 2017 y 2024 muestran patrones emocionales sorprendentemente similares: silencio, lágrimas, abrazos espontáneos y una intensa sensación de compartir algo irrepetible.
Otro fenómeno psicológico muy interesante será el impacto de la atención compartida. Millones de individuos observarán exactamente el mismo punto del cielo al mismo tiempo. La atención compartida es un mecanismo que fortalece el sentimiento de pertenencia y sincroniza las respuestas emocionales del grupo. Ocurre en ceremonias, conciertos, acontecimientos deportivos o grandes celebraciones.
Por eso, durante la totalidad, será normal que desconocidos se abracen, aplaudan o compartan expresiones de sorpresa sin necesidad de haberse dirigido la palabra antes. Además, las emociones son extraordinariamente contagiosas. Cuando una persona grita, llora o aplaude, aumenta la probabilidad de que quienes la rodean adopten respuestas similares.
En un eclipse total, donde miles de observadores experimentan simultáneamente una emoción intensa, este fenómeno se multiplica. Saber por qué ocurre un eclipse no elimina el impacto psicológico de contemplarlo. Puede incluso aparecer ansiedad debido al desconcierto, especialmente si se encuentran en grandes concentraciones, si la oscuridad repentina les genera inseguridad o si ya presentan una elevada sensibilidad a los cambios ambientales.
El eclipse como experimento
El mismo acontecimiento puede despertar fascinación en unos y cierta inquietud en otros, dependiendo del contexto, de la personalidad y de experiencias previas. Los eclipses constituyen un laboratorio excepcional para múltiples disciplinas científicas. Igual que la NASA los aprovecha para estudiar la corona solar y las capas altas de la atmósfera terrestre, los biólogos y psicólogos encuentran en ellos una oportunidad única para observar cómo reaccionan organismos y personas cuando el entorno cambia de forma abrupta y temporal.
La ciencia desmonta cualquier idea de influencias misteriosas sobre el comportamiento humano. No hay evidencias de que un eclipse altere directamente el funcionamiento del cerebro, la personalidad o las decisiones de las personas. Pero eso no significa que no nos transforme durante unos minutos. Un eclipse rompe nuestras expectativas, concentra nuestra atención como pocos acontecimientos naturales y despierta emociones difíciles de verbalizar. La mejor explicación que podemos dar es que somos una especie sensible al cielo, más cuando somos conscientes de estar contemplando un acontecimiento excepcional que, aunque solo durará unos minutos, permanecerá en la memoria durante toda la vida.