Mucho antes de sentarse en el despacho más importante del fútbol sudafricano, Lydia Monyepao ya conocía de cerca los retos de este deporte. Los había vivido como futbolista, los había estudiado desde la gestión y los había afrontado desde distintas responsabilidades institucionales. Esa experiencia acumulada durante décadas terminó llevándola a la dirección ejecutiva de la SAFA, convirtiéndola en una de las dirigentes más influyentes del fútbol africano.
Aprender desde el terreno de juego
Mucho antes de dirigir el fútbol sudafricano, Monyepao formó parte de las Banyana Banyana, la selección femenina nacional. Le tocó competir en una época en la que el fútbol femenino apenas contaba con recursos y visibilidad, pero también en un momento clave para el desarrollo de este deporte en Sudáfrica.
Como centrocampista representó a su país en dos ediciones de la Copa Africana de Naciones y en los Juegos Africanos, formando parte de una generación que contribuyó a consolidar los cimientos sobre los que crecería posteriormente el fútbol femenino sudafricano. Aquellos años le permitieron conocer de primera mano los desafíos que afrontaban las jugadoras y le proporcionaron una perspectiva que la diferenciaría del resto.
Mientras muchas futbolistas centraban todos sus esfuerzos en la competición, Monyepao comenzó a interesarse también por el funcionamiento de las estructuras que sostenían el deporte. Aquella curiosidad acabaría convirtiéndose en una de las características que definirían su trayectoria profesional.
La preparación de una pionera
Mientras competía sobre el césped, Monyepao también comenzó a construir su futuro fuera del césped. Convencida de que el crecimiento del fútbol dependía tanto de quienes jugaban como de quienes tomaban decisiones, apostó por una formación académica que complementara su experiencia deportiva.
Estudió Comercio en la Universidad de Witwatersrand, amplió posteriormente sus conocimientos en el ámbito de la contabilidad y completó un máster en Gestión Deportiva en la Universidad de Loughborough, una de las instituciones de referencia mundial en esta disciplina.
Su formación le permitió comprender cómo funcionan las organizaciones deportivas, cómo se gestionan los recursos y qué elementos son necesarios para construir proyectos sostenibles a largo plazo.
El salto a la gestión
Tras finalizar su etapa como jugadora, inició una carrera centrada en la gestión y el desarrollo deportivo. Lejos de desvincularse del fútbol, comenzó a trabajar en ámbitos relacionados con la administración, la planificación estratégica y la formación de deportistas.
Una parte importante de ese recorrido estuvo vinculada a la Universidad de Pretoria, donde desempeñó responsabilidades dentro de TuksSport, uno de los programas deportivos universitarios más prestigiosos de Sudáfrica. Allí adquirió experiencia en la gestión de proyectos, el desarrollo de talento y la coordinación de estructuras deportivas complejas.
Paralelamente, mantuvo una estrecha relación con el fútbol femenino sudafricano. Ejerció funciones de responsabilidad vinculadas a la selección nacional femenina y participó en diferentes iniciativas destinadas a impulsar el desarrollo de jugadoras y entrenadoras. Esa combinación de experiencia institucional y conocimiento del fútbol de élite fue consolidando su reputación dentro del sector.
Esa trayectoria la convirtió en una profesional cada vez más valorada dentro de las estructuras deportivas sudafricanas y amplió su influencia en la toma de decisiones relacionadas con el fútbol femenino.
La primera mujer al frente de la SAFA
El gran salto llegó en 2023. Después de años acumulando experiencia en diferentes áreas de la gestión deportiva, fue nombrada directora ejecutiva de la Federación Sudafricana de Fútbol.
Su designación tuvo un fuerte valor simbólico al convertirse en la primera mujer en asumir de forma permanente la máxima responsabilidad ejecutiva de la organización, aunque antes de alcanzar el puesto, ya había formado parte de la propia estructura federativa como directora de operaciones. Esa experiencia le permitió conocer de cerca los retos a resolver, además de participar en algunos de los procesos estratégicos más importantes para el desarrollo del fútbol nacional.
Su etapa como directora ejecutiva también ha coincidido con uno de los momentos más importantes para el fútbol sudafricano de los últimos años: la clasificación de los Bafana Bafana para el Mundial de 2026. Aunque su labor se desarrolló lejos de los focos del terreno de juego, formó parte de la estructura encargada de coordinar y respaldar la preparación institucional de la selección para una cita que volvió a situar al país en el escaparate del fútbol mundial.
Un legado más allá del cargo
La influencia de Monyepao va más allá de los despachos de la federación. Su trayectoria coincidió con una de las etapas más exitosas en la historia de las Banyana Banyana. Durante esos años, la selección femenina conquistó la Copa Africana de Naciones de 2022 y firmó una histórica participación en el Mundial femenino de 2023, alcanzando por primera vez las rondas eliminatorias de la competición. Aunque esos éxitos fueron fruto del trabajo colectivo de futbolistas, entrenadores y dirigentes, también reflejaron el crecimiento de unas estructuras cada vez más profesionalizadas.
Además, Monyepao participó en distintos programas internacionales de liderazgo y desarrollo impulsados por organismos del fútbol mundial. Estas experiencias le permitieron ampliar su red de contactos, intercambiar conocimientos con dirigentes de otros países y reforzar su visión sobre el futuro del deporte.
Un ejemplo para el continente
La historia de Lydia Monyepao trasciende las fronteras de Sudáfrica. Su llegada a la dirección de la SAFA se convirtió en una referencia para muchas mujeres africanas interesadas en desarrollar una carrera en la gestión deportiva.
Su trayectoria demuestra que el liderazgo dentro del fútbol africano está evolucionando y que los espacios de decisión son hoy más diversos que hace apenas unas décadas.