Las historias de resiliencia y éxito en el deporte son dignas de contar y guardar en la memoria, pero las que incluyen a una nación pequeña, de menos de un cuarto de millón de habitantes, impresionan aún más y nos llevan a la conclusión de que todo es posible con compromiso, buenas conexiones alrededor y, seguramente, una ligera dosis de suerte.
¿Dónde está ubicado Tonga?
Tonga forma parte de la Polinesia en el continente de Oceanía, en el suroeste del Océano Pacífico. Es un país que alberga alrededor de 103.000 habitantes repartidos en las islas que lo conforman. Si bien el país oficialmente registra un promedio de 170 islas, solo 36 de ellas están habitadas. Para hacernos una idea de su tamaño, en el ranking de países geográficamente más grandes, ocupa el puesto 186°.
Creación del seleccionado nacional femenino de netball
Si retrocedemos doce años en el tiempo y vamos al 2014, Tonga no tenía un equipo profesional de netball y mucho menos una persona encargada de liderar el equipo nacional de este interesante deporte que cada vez despierta más la atención del mundo. Sin embargo, esta realidad la seguía de cerca la tongana Salote Sisifa quien en 2014 se convirtió en la CEO de la Asociación de Netball de Tonga.
En ese momento, Sisifa se percató de que el netball era algo parecido a un deporte social. Se animó a investigar sobre él tras ver que, en los Juegos del Pacífico de 2015. el combinado de Tonga perdía con marcadores que parecían a los resultados del rugby: 88-21 versus Samoa y 81-27 frente Papua Nueva Guinea.
Sisifa pasó de ser reportera a convertirse en uno de los principales personajes de los hitos deportivos más destacados de la historia del país: ascender al puesto n°8 en el ranking de naciones.
El camino no fue fácil, lo primero que necesitaba era una entrenadora que liderara este proyecto desde abajo. No había dinero, ni jugadoras sleccionadas, solo la intención de sacar adelante el netball en Tonga. Entonces, empezó la faena con esperanza y una intención real de generar un cambio, asegurando que si hasta el 2025 no conseguía posicionar al equipo nacional de netball entre los 10 mejores del mundo, renunciaría al cargo.
Rol de su presidencia y entrenador
Fue entonces cuando Salote Sisifa empezó a llamar a las candidatas para asumir este histórico puesto. De nueve posibles, solo una respondió a la llamada. Se trataba de la neozelandesa Jaqua Pori-Makea-Simpson. Es su momento, la jugadora indicó que posiblemente era la “única persona no nacida en Tonga que se siente orgullosa de liderar esa selección”. Para entender este sentimiento, es importante mencionar que en el primer acercamiento a Simpson, la CEO le indicó que no tenían dinero para pagarle, pero que en cuanto la Federación obtuviese mayores ingresos, se le reconocería con el precio real que valiese su trabajo. Y así fue.
Sisifa y su entrenadora recorrieron kilómetros en busca de jugadoras. En ese momento, encontraron a su jugadora estrella, Uneeq Palavi, de madre samoana y padre tongano. En una primera llamada ignoró la petición, alegando que no se sentía lista. Ante ello, Sisifa apeló al apoyo de la abuela de Palavi, conocida como Pav, para que la convenciese de que viniese al equipo. La estrategia funcionó.
Apoyo del Gobierno de Australia
Uno de los apoyos más importantes para el progreso de la selección tonga fue el del gobierno australiano a través del programa Pacific Aus Sports, el mismo que en asociación con la selección nacional de netball de Australia, la más laureada en la historia de este deporte, han creado vías de desarrollo que permite a los atletas del Pacífico competir en torneos de élite y contar con entrenador de alto rendimiento, tanto en Australia como en el extranjero.
Esto, en conjunto con el espíritu de resiliencia de la directora ejecutiva, entrenadora, cuerpo técnico y jugadoras, fue un gran detonante que permitió que Tonga ascienda desde el puesto número 42 hasta el 8 en el ranking.
Actual participación en los Commonwealth Games
Mantener el puesto 12 en el ranking del mundo, permitió a las “Tala”, (nombre en honor a un ave que representa la esperanza), clasificarse para los Commowealth Games, en Glasgow- Escocia, que se está disputando actualmente, desde el 23 de julio hasta el 2 de agosto.
Tonga debutó el sábado 25 frente a la vigente campeona, Australia, y perdió por 99- 38. También cayó frente a Sudáfrica, pero vio la esperanza en la victoria contra Irlanda del Norte por 58-52. Su último encuentro ha sido frente a las inglesas y cayeron por 94-32. El próximo duelo será frente a jueves Malaui el jueves 30 de julio.