El censo de españoles residentes en el extranjero continúa creciendo a un ritmo extraordinariamente elevado. Los últimos datos disponibles sitúan en 2.736.522 el número de personas inscritas en el Censo Electoral de Españoles Residentes Ausentes (CERA) a 1 de julio de 2026, después de incorporar 20.536 electores en apenas un mes.
El incremento coincide con la tramitación masiva de nacionalidades derivadas de la ley de nietos, nombre con el que se conoce popularmente la disposición adicional octava de la Ley de Memoria Democrática. Sin embargo, existe un matiz importante: las estadísticas mensuales del CERA no permiten determinar que las 20.536 nuevas altas procedan exclusivamente de esta vía de nacionalización.
Lo que sí muestran los datos es una aceleración evidente. Desde las elecciones generales de julio de 2023, el número de electores residentes en el extranjero ha pasado de 2.333.056 a 2.736.522. Son 403.466 inscritos más, un crecimiento del 17,3% en menos de tres años.
La ley de nietos impulsa cientos de miles de nuevas nacionalidades
La denominada ley de nietos entró en vigor en 2022 y abrió diferentes vías para obtener la nacionalidad española a descendientes de españoles residentes en el extranjero.
La norma incluye a nacidos fuera de España de padre, madre, abuelo o abuela originariamente españoles vinculados al exilio, a los hijos de mujeres españolas que perdieron su nacionalidad al casarse con extranjeros antes de la Constitución de 1978 y a los hijos mayores de edad de personas que recuperaron la nacionalidad mediante esta legislación o la Ley de Memoria Histórica de 2007.
El volumen alcanzado por el proceso ha superado ampliamente las previsiones iniciales. Según los últimos datos difundidos por el Gobierno, más de 2,45 millones de personas habían manifestado su intención de acogerse al procedimiento. Hasta el 31 de marzo, los consulados habían recibido presencialmente más de 1,2 millones de expedientes, alrededor de 545.000 habían sido aprobados y más de 306.000 inscripciones estaban ya practicadas.
Por qué la aplicación de la norma genera polémica
Uno de los principales focos de controversia no se encuentra en el texto aprobado por las Cortes, sino en la instrucción publicada por el Ministerio de Justicia el 25 de octubre de 2022 para interpretar su aplicación.
Ese documento establece que se presume la condición de exiliado para todos los españoles que abandonaron España entre el 18 de julio de 1936 y el 31 de diciembre de 1955. En esos casos debe demostrarse la salida del territorio, pero no acreditar individualmente una persecución política.
Para quienes abandonaron España entre 1956 y diciembre de 1978, en cambio, sí debe probarse la condición de exiliado.
La interpretación ha provocado una fuerte disputa política y jurídica. Diferentes partidos de la oposición consideran que el desarrollo administrativo amplió excesivamente el alcance de la ley de nietos. El Gobierno defiende que el procedimiento es garantista y constituye una medida de reparación histórica.
La Junta Electoral pide aclaraciones sobre el censo
La polémica ha llegado también a la Junta Electoral Central. El organismo ha analizado diferentes reclamaciones relacionadas con el impacto de las nuevas nacionalidades sobre el CERA y ha solicitado información a la Oficina del Censo Electoral sobre los criterios utilizados para determinar la circunscripción de algunos nuevos ciudadanos.
La Junta quedó dividida. La mayoría de nueve vocales entendió que la JEC no tiene competencias para revisar los criterios administrativos utilizados para conceder una nacionalidad. Otros cuatro miembros sostuvieron mediante un voto particular que el organismo debería intervenir cuando esas decisiones tienen consecuencias directas sobre el censo electoral.
Por ahora, las altas continúan produciéndose.
Argentina lidera el crecimiento del voto exterior
Argentina vuelve a ser el principal foco del fenómeno. En el último mes contabilizado incorporó 4.975 nuevos electores, hasta alcanzar los 516.185 españoles inscritos en el CERA.
Le siguen en crecimiento Estados Unidos, con 1.987 nuevas altas; México, con 1.862; Francia, con 1.339; Venezuela, con 1.107; y Reino Unido, con 1.016.
Por volumen total, detrás de Argentina aparecen Francia, con 264.583 electores; Estados Unidos, con 210.787; y México, con 190.210.
En España, Madrid es la circunscripción que más crece entre los residentes en el exterior, con 5.194 nuevos inscritos durante el último mes y un total de 492.076. Galicia continúa siendo la comunidad con mayor número de electores residentes fuera de España, con más de medio millón.
Qué elecciones pueden votar desde el extranjero
Estar inscrito en el CERA permite participar desde el extranjero en elecciones generales, autonómicas y al Parlamento Europeo, siempre que se cumplan los requisitos correspondientes.
No ocurre lo mismo con las elecciones municipales. El INE recuerda que los españoles inscritos como residentes ausentes no participan en las elecciones locales, para las que es necesario formar parte del censo de residentes en España.
Este punto resulta especialmente importante porque obtener la nacionalidad tampoco significa aparecer instantáneamente en el CERA. El ciudadano residente habitualmente fuera del país debe completar su inscripción en el Registro de Matrícula Consular, desde donde se actualiza posteriormente el censo electoral.
El censo exterior puede seguir aumentando hasta 2027
La gran incógnita está ahora en cuánto puede crecer todavía el CERA. Aunque el plazo para presentar nuevas solicitudes de la ley de nietos terminó en octubre de 2025, los consulados continúan procesando cientos de miles de expedientes acumulados.
Eso significa que el impacto sobre el censo puede prolongarse durante meses o incluso años.
Los 20.536 nuevos inscritos registrados en el último mes representan el mayor incremento reciente y confirman que el voto exterior tendrá un peso numérico mucho mayor en las próximas elecciones generales que en 2023.
Otra cuestión muy distinta será su impacto electoral real. Disponer del derecho al voto no implica ejercerlo y el comportamiento político de millones de españoles residentes en países diferentes tampoco puede considerarse homogéneo.
Lo que ya no admite discusión es la magnitud del cambio: el CERA ha añadido más de 400.000 electores desde las últimas generales mientras continúa resolviéndose una avalancha de expedientes vinculados a una de las disposiciones más controvertidas de la Ley de Memoria Democrática.
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