En la tranquila localidad de Correggio, Italia, a comienzos de los años cuarenta, una mujer de mediana edad llamada Leonarda Cianciulli era conocida entre sus vecinos como una amable, aunque excéntrica, adivina que preparaba deliciosos pastelitos y vendía jabón. Tras aquella apariencia se escondía, sin embargo, una mujer marcada por una vida de violencia, pobreza y una obsesión cada vez mayor con la maternidad. Entre 1939 y 1940, Cianciulli asesinó a tres mujeres de su entorno, desmembró sus cuerpos y utilizó parte de sus restos para elaborar productos domésticos. Su historia sigue siendo uno de los episodios más perturbadores de la criminología italiana, un caso en el que la superstición, la maternidad y el asesinato terminaron encontrándose en una cocina de pueblo.
El camino que condujo a los crímenes comenzó en Montella, Avellino, donde Leonarda nació el 14 de septiembre de 1893. Su propia existencia estuvo marcada desde el principio por la violencia: fue fruto de una violación, y su madre, Emilia Di Nolfi, nunca le permitió olvidarlo. Emilia, obligada a casarse con su agresor para preservar el honor familiar, trató a Leonarda con dureza física y emocional, en una relación que llevó a la joven a intentar suicidarse en dos ocasiones.
Buscando escapar de aquel entorno, Leonarda se casó en 1917 con un empleado del registro llamado Raffaele Pansardi. Su madre, que había previsto otro matrimonio para ella, reaccionó con furia y, según el relato que la propia Cianciulli construiría después, lanzó una maldición sobre la pareja y aseguró que todos sus hijos morirían. Leonarda pasó por diecisiete embarazos y perdió a trece de sus hijos entre abortos espontáneos y muertes prematuras. Cuando cuatro lograron sobrevivir, los protegió con una intensidad cada vez mayor, convencida de que la amenaza anunciada por su madre seguía pendiente sobre ellos.
En 1930, después de que el terremoto de Irpinia destruyera su casa, la familia Pansardi se instaló en Correggio. Allí, Leonarda abrió una pequeña tienda de ropa de segunda mano y comenzó también a practicar la quiromancia. Su vida mantuvo cierta estabilidad hasta 1939, cuando su hijo primogénito y predilecto, Giuseppe, fue llamado a servir en el Ejército Real Italiano ante la inminencia de la Segunda Guerra Mundial.
Aterrada por la posibilidad de que Giuseppe se convirtiera en la última víctima de aquella supuesta maldición familiar, Leonarda buscó una solución en las supersticiones que habían acompañado buena parte de su vida. Convencida de que podía intercambiar otras vidas por la seguridad de su hijo, terminó recurriendo a los sacrificios humanos. Sus víctimas fueron mujeres de mediana edad de su círculo cercano que confiaban en ella.
La primera fue Faustina Setti, una mujer soltera de 73 años que deseaba encontrar marido. Cianciulli la atrajo con la promesa de un pretendiente adinerado que vivía lejos e incluso redactó cartas atribuidas a aquel hombre inexistente. El día de la supuesta partida de Setti, en diciembre de 1939, Leonarda la drogó con vino, la asesinó con un hacha y desmembró su cuerpo.
La segunda víctima, Francesca Soavi, fue asesinada en septiembre de 1940 después de que Cianciulli le prometiera un puesto como profesora en Piacenza. La tercera fue Virginia Cacioppo, una antigua soprano que había actuado en La Scala y a quien ofreció un supuesto trabajo como secretaria. En cada caso, las víctimas habían escrito previamente cartas o postales a sus familiares comunicándoles que se marchaban y que estaban bien. Aquellos mensajes podían enviarse después desde los destinos prometidos para retrasar las sospechas.
La manera en la que Cianciulli hizo desaparecer los cuerpos acabaría dándole el sobrenombre de «la Jabonera de Correggio». En su confesión describió un procedimiento en el que colocaba los restos en un gran recipiente junto a sosa cáustica hasta obtener una masa que posteriormente eliminaba.
Más macabro aún fue el destino de parte de la sangre de sus víctimas. Cianciulli contó que la dejaba coagular, la secaba y posteriormente la mezclaba con harina, azúcar, chocolate y leche para preparar pastelitos que ofrecía a sus visitas y a sus propios hijos. Sobre Cacioppo llegó a realizar una grotesca comparación culinaria y aseguró que los dulces elaborados después de su muerte habían resultado especialmente buenos.
Los asesinatos comenzaron a descubrirse cuando Albertina Fanti, cuñada de Cacioppo, sospechó de la repentina desaparición de la cantante y aseguró haberla visto entrar por última vez en casa de Leonarda. Durante la investigación, la policía encontró joyas y prendas pertenecientes a las víctimas en posesión de Cianciulli. En un primer momento permaneció en silencio, pero cuando las autoridades detuvieron a su hijo Giuseppe bajo sospecha de complicidad, confesó los asesinatos para exculparlo.
El juicio comenzó en Reggio Emilia en 1946 y despertó una enorme atención pública. Una de las cuestiones centrales era determinar hasta qué punto Cianciulli actuaba con plena conciencia de sus actos y qué peso habían tenido el dinero, las supersticiones y su estado mental. Para demostrar que había cometido sola los crímenes y que poseía la fuerza necesaria para desmembrar los cuerpos, realizó incluso una demostración ante médicos y responsables judiciales utilizando un cadáver.
Finalmente, el tribunal consideró que sufría un trastorno mental parcial. Fue condenada a treinta años de prisión y tres años en una institución psiquiátrica. Murió de una hemorragia cerebral en el hospital psiquiátrico judicial de Pozzuoli el 15 de octubre de 1970, a los 77 años. Hasta el final continuó justificando sus actos mediante la convicción de que aquellos sacrificios habían protegido a su hijo.
El caso de Leonarda Cianciulli permanece asociado a una combinación de pobreza, superstición y enfermedad mental. A lo largo de las décadas se han propuesto numerosas interpretaciones psicológicas de sus crímenes, aunque resulta difícil separar retrospectivamente el diagnóstico clínico de la mitología que la propia asesina contribuyó a construir alrededor de sí misma.
Sus asesinatos han inspirado películas, obras de teatro y composiciones musicales, entre ellas Love and Magic in Mama’s Kitchen, de Lina Wertmüller. Uno de los testimonios materiales más inquietantes del caso se conserva en el Museo Criminológico de Roma, donde se han expuesto utensilios vinculados a los crímenes, entre ellos hachas, cuchillos y un gran caldero de cobre.
La historia de Cianciulli resultó especialmente perturbadora porque los asesinatos sucedieron dentro de un escenario asociado a lo cotidiano y lo doméstico. En aquella cocina de Correggio, la obsesión de una madre por proteger a sus hijos terminó adquiriendo una forma extrema y letal.