El salario real medio en España apenas ha avanzado en casi tres décadas. Entre 1995 y 2023, la remuneración media anual ajustada a jornada completa por asalariado creció solo un 6% en términos reales, según la serie de Eurostat sobre salarios y costes laborales difundida por el analista económico Pablo G. Guzmán. El dato sitúa a España en la parte baja de la antigua UE15 y resume uno de los grandes problemas estructurales del país: el empleo ha crecido, la economía ha cambiado, pero las nóminas han mejorado muy poco cuando se descuenta la inflación.
La comparación europea agranda el problema. En ese mismo periodo, Irlanda aparece con un incremento del 72%, Dinamarca con un 34%, Francia con un 27%, Portugal con un 26% y Alemania con un 21%. Solo Italia, con un avance del 3%, queda por debajo de España. Eurostat mide este indicador como salario anual medio ajustado a jornada completa, combinando datos de cuentas nacionales y de la Encuesta de Población Activa europea para expresar los salarios a tiempo parcial en equivalentes a tiempo completo.
El salario real medio en España y la brecha con Europa
El salario real medio en España no se ha estancado en el vacío. Lo ha hecho mientras otros socios europeos conseguían mejoras más intensas, incluso sin recurrir al caso extremo de Irlanda. El avance irlandés está condicionado por las distorsiones estadísticas asociadas a grandes multinacionales tecnológicas y farmacéuticas con sede fiscal en el país, un fenómeno que Paul Krugman bautizó como leprechaun economics. Por eso, tomar Irlanda como única referencia puede exagerar la distancia.
El problema español aparece con la misma claridad cuando se aparta a Irlanda del cuadro. Francia, Alemania, Portugal o Dinamarca muestran incrementos mucho más sólidos del salario real. Es decir, países con modelos productivos distintos, niveles salariales diferentes y estructuras laborales variadas han conseguido que el sueldo medio gane más poder adquisitivo que en España.
La lectura de fondo es incómoda: España no solo cobra menos que los países más ricos de la UE15, sino que además ha avanzado menos. En términos reales, el trabajador medio ha ganado muy poco margen desde mediados de los noventa. Y ese margen se ha visto absorbido muchas veces por el precio de la vivienda, la energía, la cesta de la compra y los servicios básicos.
La productividad, el gran freno de las nóminas
El salario real medio en España está estrechamente ligado a otro dato menos visible, pero decisivo: la productividad. La OCDE advertía en 2024 de que España arrastra desde hace décadas un crecimiento bajo de la productividad y de los salarios. En los últimos años, la productividad por hora trabajada ha crecido de media un 0,5% anual en España, frente al 1,2% del conjunto de la OCDE.
Esto significa que cada hora trabajada genera menos valor añadido que en las economías más dinámicas. Y sin una mejora sostenida de la productividad, las subidas salariales tienden a depender más de decisiones nominales, negociación o inflación que de un aumento real de la capacidad económica del país. El resultado es conocido: los sueldos suben en euros corrientes, pero el poder adquisitivo apenas se mueve.
El Banco de España también ha insistido en este punto. En su Informe Anual 2023, dedicó parte de su análisis a los retos estructurales de la economía española, entre ellos la productividad, el mercado laboral y los problemas de acceso a la vivienda. El diagnóstico coincide con el de la OCDE: España crea empleo, pero todavía tiene dificultades para traducir ese empleo en más valor por hora trabajada y, después, en salarios reales más altos.
Una mejora que no llega igual a todos
El estancamiento del salario real medio en España tiene además una dimensión generacional. Los jóvenes soportan una parte especialmente dura de esta brecha. Las estadísticas salariales muestran una distancia clara entre los trabajadores de menor edad y los de mayor edad, tanto por tipo de contrato como por antigüedad, sector y capacidad de negociación.
El problema no es solo cuánto se cobra al entrar en el mercado laboral, sino qué se puede hacer con ese salario. Durante años, la promesa implícita era que los sueldos bajos de juventud mejoraban con la edad, la estabilidad y la experiencia. Esa escalera sigue existiendo, pero para muchos trabajadores se ha vuelto más lenta, más frágil y mucho más condicionada por el precio de la vivienda.
Entre 2014 y 2024, los salarios medios crecieron un 30%, mientras el precio de compra de la vivienda subió un 65% y el alquiler se disparó un 82%, según un análisis basado en datos de la Encuesta de Condiciones de Vida, el INE e Idealista recogido por Infobae. Esa comparación ayuda a entender por qué muchas personas no perciben mejora aunque su nómina haya subido: el coste de vivir ha corrido más rápido que el sueldo.
El golpe silencioso de la vivienda
El salario real medio en España no se mide solo contra el IPC general. Se mide también contra la vivienda, que es el gasto que más condiciona la vida de los hogares. Una nómina que apenas gana poder adquisitivo durante 28 años choca frontalmente con alquileres que han escalado a una velocidad muy superior.
Ahí está una de las claves sociales del malestar económico. España puede presentar buenos datos de crecimiento, récords de empleo o cifras positivas de actividad. Pero si el salario real apenas mejora y la vivienda se encarece mucho más, la sensación cotidiana es de bloqueo. El trabajador cobra más que hace diez o veinte años en términos nominales, pero necesita una parte creciente de su sueldo para pagar lo mismo: un techo, transporte, suministros y alimentación.
La OCDE también relaciona la debilidad del crecimiento salarial real con factores adicionales a la productividad, como cambios en la negociación salarial, pérdida de poder de los trabajadores o concentración de las ganancias de productividad en empresas más intensivas en capital. Es decir, producir más no garantiza automáticamente cobrar más si el reparto de ese valor no llega a las nóminas.