Los terremotos han dejado tras de sí un paisaje de devastación difícil de asimilar. Calles convertidas en montañas de escombros, barrios enteros reducidos a ruinas y miles de personas que han perdido su hogar en cuestión de segundos. Entre las imágenes que más han impactado destaca el elevado número de edificios que se han desplomado, especialmente en la ciudad de La Guaira, donde el nivel de destrucción ha sido especialmente severo. Pero, ¿por qué han colapsado tantos inmuebles? ¿Era inevitable una tragedia de estas dimensiones?
La respuesta, según explica la arquitecta Alba García, del estudio ARQUÊA STUDIO es la combinación de varios factores que han actuado al mismo tiempo.
En primer lugar, la proximidad al epicentro ha sido determinante. La Guaira se encontraba muy cerca del origen de los terremotos y, además, estos se produjeron a una escasa profundidad, lo que provocó que las sacudidas del terreno fueran especialmente intensas.
A esa intensidad del movimiento sísmico se suman las características geológicas del terreno. En muchos puntos de la zona, el suelo está formado por sedimentos y rellenos que amplifican las ondas sísmicas. Esto significa que las vibraciones llegan con mayor fuerza a las edificaciones, aumentando las aceleraciones que soportan sus estructuras y, por tanto, el riesgo de daños graves o incluso de colapso.
Sin embargo, la violencia del terremoto por sí sola no explica el nivel de destrucción. El estado del parque edificatorio también ha sido fundamental. “Muchos edificios fueron proyectados con normativas antiguas, antes de que existieran criterios modernos de diseño sismorresistente, o presentan deficiencias derivadas de la falta de mantenimiento, modificaciones estructurales o una ejecución insuficiente“, señala la arquitecta.
¿Catástrofe evitable?
La gran pregunta es si una destrucción de esta magnitud podría haberse evitado. La respuesta de la especialista es clara: “probablemente sí, al menos en buena parte”. Aunque ningún edificio puede garantizar permanecer intacto tras un terremoto de gran intensidad, sí existen medidas capaces de reducir de forma muy significativa el riesgo de colapso.
Entre ellas destaca el cumplimiento estricto de las normativas sismorresistentes, la realización de estudios geotécnicos antes de construir, un exhaustivo control de calidad durante la ejecución de las obras y programas periódicos de inspección y refuerzo de los edificios más vulnerables.
“La ingeniería sísmica no busca que un edificio salga completamente ileso de un terremoto, sino que conserve su estabilidad estructural y permita proteger la vida de las personas“, subraya la arquitecta.
Precisamente, el diseño de los edificios resulta clave para soportar un terremoto. Una construcción preparada debe “ser capaz de absorber y disipar la energía generada por el movimiento del terreno sin perder su estabilidad”. Para lograrlo, es imprescindible contar con “una cimentación diseñada según las características del suelo, una estructura equilibrada que distribuya correctamente los esfuerzos y materiales de calidad que aporten resistencia y ductilidad, es decir, capacidad para deformarse sin romperse de forma brusca“.
Además, los edificios incorporan elementos estructurales como muros de hormigón armado o sistemas de arriostramiento que proporcionan rigidez frente a las fuerzas horizontales generadas por un seísmo. En construcciones más avanzadas también pueden instalarse aisladores sísmicos o disipadores de energía, tecnologías que reducen las vibraciones que llegan a la estructura y mejoran notablemente su comportamiento durante un terremoto.
No obstante, la arquitecta recuerda que incluso el mejor proyecto pierde eficacia si la obra no se ejecuta correctamente o si el edificio no recibe un mantenimiento adecuado a lo largo de los años.
El post-terremoto
Una vez que el terremoto ha pasado, comienza otra fase igual de importante: comprobar si los edificios que permanecen en pie siguen siendo seguros. Para ello, arquitectos e ingenieros especializados realizan una inspección estructural que comienza con una revisión visual de pilares, vigas, muros portantes, forjados y cimentación. “Prestan especial atención a grietas, deformaciones, desplomes o cualquier indicio que pueda comprometer la estabilidad del edificio”, explica Alba García.
Si aparecen indicios de daños estructurales, se llevan a cabo ensayos específicos y modelos de cálculo para conocer la capacidad resistente que conserva el edificio. La especialista insiste en que no todas las grietas suponen un peligro de derrumbe, ya que muchas afectan únicamente a elementos no estructurales, como tabiques o revestimientos.
Tras estas evaluaciones, explica que clasifican el edificio como apto para seguir utilizándose, apto con restricciones mientras se realizan reparaciones o inseguro, lo que obliga a mantenerlo desalojado hasta que pueda reforzarse o, si el daño es irreversible, proceder a su demolición.
La tragedia deja la lección de que los terremotos son inevitables, pero el número de víctimas y el alcance de la destrucción pueden reducirse cuando las ciudades están preparadas para convivir con el riesgo sísmico.