Stamata Revithi (Siros, 1866) era una de esas mujeres que nunca bajó sus brazos pese a los reveses que le iba dando la vida. ¿Cuántas voces se alzarían ahora en su favor al saber que, hace 130 años, le denegaron su participación en los Juegos Olímpicos de su país allá por 1896 solo por el simple hecho de no haber nacido varón? Quizá a los aficionados al atletismo les suene el nombre de Kathrine Switwer, la primera mujer que corrió la maratón de Boston en 1967 con dorsal y crono oficial. Lo que ocurre es que tuvo que hacerlo a escondidas. Se inscribió con sus iniciales K W Switzer.
Su presencia estaba vetada, como la del resto de féminas. Para cuando los organizadores advirtieron de que se había colado en una carrera exclusivamente para hombres, ya fue demasiado tarde y no consiguieron expulsarla de la competición. Stamata también logró acabar la maratón de Atenas de forma extraoficial, aunque corriendo en solitario. Lo hizo un día después de celebrarse la prueba masculina. ¿Y cuál fue la razón? Le habían prohibido estar presente en la línea de salida por ser mujer. Su registro nunca se oficializó. Su hazaña, sin embargo, se inmortalizó.
La atleta había nacido en la isla de Siros -situada en el mar Egeo-, en el seno de una familia humilde. La mayoría de la población vivía de la pesca y, por su condición de mujer, estaba destinada a ser madre joven y a criar a sus hijos en soledad. Aquello no era lo que anhelaba, así que, tras el fallecimiento de su hijo mayor, de siete años, cogió en brazos a su otro vástago, de apenas siete meses, y puso tierra de por medio para trasladarse a la península.
Buscando un futuro mejor
Un buen día se decidió a hacer a pie con su bebé los nueve kilómetros que separan El Pireo -la ciudad donde residía desde los 20 años- y Atenas. Buscaba un futuro mejor. Según cuentan los rumores de la época, durante el camino se encontró con un hombre que le habló de la posibilidad de ganar dinero en los Juegos Olímpicos que se iban a disputar semanas más tarde en la capital griega. Era una oportunidad de oro que tenía que aprovechar. Durante su niñez solía correr largas distancias y pensó que, tal vez, podría dar la campanada y lograr el dinero suficiente como para que ella y su hijo pudieran salir adelante.
No contaba con la misoginia del barón Pierre de Coubertin, el auténtico ideólogo para la recuperación de los Juegos Olímpicos en la era moderna. El noble francés entendía que el atletismo debía de ser una competición exclusivamente masculina. ¿Por qué? Pues porque las mujeres eran “poco interesantes, antiestéticas e inapropiadas”. Así se las gastaban a finales de del siglo XIX los que se autoproclamaban valedores del espíritu olímpico. Años más tarde hizo una cesión de cara a la galería al considerar que sí podían participar en actividades deportivas siempre y cuando no hubiera espectadores. Como Stamata no era consciente de esta situación, quiso inscribirse en la prueba de la maratón, que en aquella época suponía correr 40 kilómetros, hasta que en 1908 se oficializaron los 42.195 metros.
La respuesta de los organizadores a su solicitud fue de lo más diplomática: “Lo sentimos, ha expirado el plazo de inscripciones”. O sea, una forma sibilina de excluirla por razón de sexo.
La joven griega no se iba a rendir a las primeras de cambio. Por lo que se ha escrito de ella, es fácil deducir que era bastante cabezota.
Aquella afrenta se convirtió en su mayor motivación. Ni corta ni perezosa, el 28 de marzo de 1896 -aunque en aquellos momentos en realidad era el 9 de abril porque en Grecia aún se seguía el calendario juliano- se plantó en Maratón. Un día más tarde se iba a disputar la carrera que, según la leyenda inspiró a Filípides en el año 490 a. de C. a correr desde allí hasta Atenas para anunciar la victoria griega sobre las tropas persas. Hasta la ciudad que dio su nombre a la carrera más sacrificada de unos Juegos Olímpicos se habían acercado ya los 17 atletas que iban a participar en la misma.
Riesgo de ejecución
Mientras, Stamata aún tenía entre ceja y ceja la idea de disputar la maratón con los hombres. En la antigua Grecia era un tema tabú. A las mujeres se le prohibía participar en los Juegos Olímpicos. Si desobedecían, o simplemente acudían al estadio como espectadoras, corrían el riesgo de ser ejecutadas. Su presencia y su reivindicación, por tanto, no pasaron desapercibidas. La gente de la calle le ofreció constantes muestras de cariño y hasta el mismísimo alcalde de la ciudad le invitó a dormir a su casa. Se sentía empoderada.
Era el centro de atención porque los periodistas se interesaron por su caso, algo que, lógicamente, provocó la envidia de algún que otro corredor que se burló de ella al afirmar que, para cuando llegara al estadio, ya no habría nadie entre el público.
Otro que se sumó al coro de opositores fue el sacerdote Ioannis Veliotis.
Promesa incumplida
Lo recuerdan los historiadores olímpicos David Martin y Roger Gynn, quienes apuntan a que el párroco de la iglesia de San Juan se negó a bendecirla a la salida de la carrera por ser mujer, algo que sí hizo con los atletas varones. Otro historiador griego, Athanasios Tarasoulas, miembro de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos, añade que, para acallar las críticas, los organizadores le prometieron en falso que podría competir en otra distancia con el equipo estadounidense. Por supuesto, aquella prueba nunca se llegó a celebrar.
A primera hora de aquel 10 de abril, 17 hombres tomaron la salida en Maratón. De ellos, solo nueve consiguieron completar los 40 kilómetros de distancia que había hasta el estadio Panatenaico. La gloria recayó en su compatriota Spiridon Louis tras finalizar la prueba en 2 horas y 58 minutos, esto es, casi una hora más que el actual récord mundial. Y eso que la distancia actual es dos kilómetros más larga. Fue la primera y única vez que Louis participó en una competición oficial. Se había impuesto al resto de favoritos entre los que estaba otro griego llamado Kharilaos Vasilakos, que pocas semanas antes había vencido en la maratón de los Juegos Panhélicos. Poco después de lograr la hazaña que le convirtió en héroe nacional, dado que fue el primer atleta de Grecia en lograr un oro olímpico, optó por regresar a su pueblo para trabajar en una granja.
Al día siguiente Stamata Revithi madrugó.
Quería comenzar la carrera justo a la misma hora en que lo habían hecho los hombres. Odiaba que alguien pudiera decir luego que lo hizo más pronto o más tarde porque eso le podría haber favorecido. Algo debía sospechar de sus odiadores porque también hizo que el único maestro del pueblo, el alcalde y un juez actuaran de notarios para dar fe de la hora exacta de comienzo de su aventura en solitario. Durante la carrera la griega llevó siempre un ritmo constante, solo que el cansancio le hizo pararse en más de una ocasión a comprar naranjas en alguna tienda. Era la única manera de hidratarse.
Trascurridas cinco horas y media desde su salida de Maratón, la griega llegó algo más tarde de lo que ella misma esperaba a Parapigmata, el lugar donde hoy en día se encuentra el Hospital Evangelismos, muy cerca del Hilton Atenas. Fue en ese punto donde le dieron alto los oficiales griegos.
Nadie quería que entrara en el estadio Panathinaiko. Había que evitar a toda costa una foto idéntica a la que había obtenido allí Spiridon Louis 24 horas antes. Stamata Revithi no dio por finalizado su reto tras cruzar una imaginaria línea de meta. El mundo tenía derecho a conocer su hazaña. Creía que se lo merecía, así que ella misma se encargó de que los mismos militares que le habían denegado el acceso al estadio y varios testigos allí presentes dejaran constancia por escrito de su marca en los 40 kilómetros.
Más tarde comunicó a los periodistas allí presentes su deseo de reunirse con Timoleon Philimon, secretario general del Comité Olímpico Helénico. Quería explicarle en persona que había conseguido terminar la maratón. Necesitaba tener un reconocimiento oficial a su logro. Al parecer, todo se quedó en un intento. Lo cierto es que no existe constancia de que fuera recibida ni de que su informe acabara en manos de los responsables del Comité Olímpico Helénico. La prensa, en cambio, sí recogió la noticia. El 4 de abril el periódico ateniense “Estia” se refería a la protagonista de la historia como “la extraña mujer que, tras haber corrido hace unos días en el Maratón como prueba, tiene la intención de competir pasado mañana. Hoy vino a nuestras oficinas y dijo: ‘si mis zapatos me dificultan, me los quitaré por el camino y seguiré descalza’.”
El atletismo femenino, parte de los JJOO en 1928
La osadía de Revithi se quedó sin respuesta inmediata por parte de otras mujeres. El atletismo femenino no tuvo cabida en un programa olímpico hasta 1928. Y fue bastante restrictiva puesto que solo pudieron competir en las pruebas de 200 y 800 metros. El experimento no salió del todo bien. Muchas de las atletas no habían preparado la carrera que da dos vueltas a la pista del estadio de la forma más adecuada y algunas se cayeron desplomadas en la línea de meta. Todo lo avanzado hasta entonces sufrió un fuerte retroceso. Los organizadores, ya de por sí un tanto reacios a flexibilizar las normas, no fueron, sin embargo, tan tajantes a la hora de tomar decisiones como insinuó el entonces presidente del COI, el conde Henri Baillet-Latour, partidario de eliminar de nuevo la presencia femenina de las pistas de atletismo. La cosa quedó en que hasta 1960 las mujeres no pudieron competir en distancias superiores a los 200 metros.
En los Juegos Olímpicos de Múnich 1972 ya se dio luz verde a las pruebas de medio fondo con la carrera de 1.500. Sin embargo, la maratón femenina seguía proscrita. Violet Piercy, de Gran Bretaña, fue la primera mujer en ser cronometrada oficialmente en los 42,195 kilómetros con un tiempo de 3:40:22. Eso ocurrió el 3 de octubre de 1926. Debido en gran parte a la falta de competición femenina en maratones, esa marca se mantuvo como récord mundial no oficial durante treinta y siete años. El 31 de agosto de 1971 la australiana Adrienne Beames se convirtió en la primera mujer en correr en menos de tres horas (2:46:30). Además, un año más tarde se permitió a las mujeres competir oficialmente en el maratón de Boston por primera vez. La cosa empezaba a normalizarse.
Una semilla que comenzó a germinar
La semilla plantada por Stamata Revithi en 1896 comenzaba a germinar más de siete décadas después, ya que el 28 de octubre de 1973 se celebró la primera maratón exclusivamente femenina en Waldniel, Alemania Occidental. La prueba no se declaró oficialmente olímpicas hasta los Juegos de Los Ángeles de 1984. Se impuso la estadounidense Joan Benoit. Otras grandes maratonianas han sido la británica Paula Radcliffe, poseedora del récord mundial durante dieciséis años (2003-2019) o la actual récordwoman, la etíope Tigist Assefa que en 2025 paró el crono en 2:15:50.