Cuando Iberia comenzó a volar en 1927, ninguna mujer pilotaba sus aviones. Tampoco había azafatas. La compañía que el próximo año cumplirá un siglo de existencia poco tiene que ver con aquella aerolínea que inauguró el 14 de diciembre de 1927 su primer vuelo comercial, entre Barcelona y Madrid. Comenzó su actividad con tres aviones Rohrbach Roland, trimotores con capacidad para apenas diez pasajeros, que viajaban en asientos de mimbre.
Este siglo se ha caracterizado por una fuerte transformación tecnológica y económica. En paralelo, también ha evolucionado el papel de las mujeres dentro de la compañía. Su historia permite recorrer buena parte de los cambios sociales experimentados por España, desde las primeras azafatas de los años cuarenta hasta las actuales comandantes y directivas.
Fue en 1946, coincidiendo con la apertura de la ruta a Buenos Aires, cuando viajaron las primeras azafatas de la compañía, vestidas con uniformes de inspiración militar. Fueron cuatro las mujeres que comenzaron a desempeñar esta función, encargadas de atender a los pasajeros a bordo.
El salto a la cabina de mando llegó en 1985. El 18 de octubre, María Aburto se convirtió en la primera mujer piloto de la aerolínea, con un primer vuelo a los mandos de un Boeing 727 desde Madrid a Barcelona.
Pero antes otra mujer había abierto camino en la aviación comercial española. Bettina Kadner comenzó su carrera en Spantax en 1969 y en 1972 se convirtió en la primera comandante de vuelo de España y la segunda de Europa. En 1987 se incorporó a Iberia, donde desarrolló casi dos décadas de su carrera hasta su jubilación en 2006. Como homenaje a su trayectoria, Iberia bautizó en 2025 uno de sus Airbus A320neo con su nombre.
Sin embargo, las mujeres siguen siendo minoría en profesiones como pilotos, ingenieras aeronáuticas y técnicas de mantenimiento de aeronaves, mientras que sí son mayoría como tripulantes de cabina y en el área administrativa.
Según los últimos datos publicados por Iberia, las mujeres representan alrededor del 7% de su plantilla de pilotos, mientras que suponen el 68% del total de tripulantes de cabina.
De empresa pública a cotizada
Mientras las mujeres han ido conquistando espacios en la aviación reservados hasta entonces a los hombres, Iberia ha experimentado también una transformación empresarial radical.
La liberalización del transporte aéreo europeo durante los años noventa modificó el mercado en el que operaba la compañía, que se privatizó en varias fases.
En 1999 se vendió un 10% del capital a British Airways y American Airlines —un 9% y un 1%, respectivamente— y otro 30% a un grupo de socios institucionales. La privatización se completó en abril de 2001 con una oferta pública de venta del 48,51% del capital. El precio de salida a Bolsa se fijó en 1,19 euros por acción.
El 3 de abril de 2001, con su estreno bursátil, Iberia culminó el proceso de privatización. Poco más de un año después, el 1 de julio de 2002, entró en el Ibex 35 y se convirtió en la primera compañía aérea que formaba parte del índice.
La siguiente gran transformación corporativa llegó una década después. Iberia y British Airways firmaron en 2009 un acuerdo para avanzar hacia su integración y en enero de 2011 culminaron la operación que dio lugar a International Airlines Group (IAG). Desde entonces, Iberia dejó de cotizar de forma independiente. El 24 de enero de 2011 se canceló la cotización de las acciones de Iberia y British Airways y comenzaron a negociarse simultáneamente las acciones de IAG en Londres y en las bolsas de Madrid, Barcelona, Bilbao y Valencia.
La revolución del ‘low cost’ y los ajustes
Iberia también ha tenido que adaptarse al crecimiento de las compañías de bajo coste y a una transformación en la forma de viajar de los europeos.
La respuesta llegó con la creación de Iberia Express, la filial destinada a operar rutas de corto y medio radio, cuyo primer vuelo se realizó el 25 de marzo de 2012.
Coincidió con una de las etapas laborales más complicadas de la historia reciente de la aerolínea. En 2013, Iberia acordó con la mayoría de los sindicatos un ajuste que contempló la salida de 3.141 trabajadores: 2.256 empleados de tierra, 627 tripulantes de cabina y 258 pilotos. El proceso se produjo en medio de un duro conflicto laboral, con diez jornadas de huelga y alrededor de 2.600 vuelos cancelados antes del acuerdo alcanzado en marzo de 2013\.
Los cambios económicos y laborales coincidieron con la progresiva incorporación de las mujeres a puestos que históricamente habían copado los hombres, no solo en los aviones sino también en los despachos.
En 2018, las mujeres ocupaban el 18% de los puestos de mayor responsabilidad de Iberia. Seis años después, al cierre de 2024, la proporción había aumentado hasta el 38%, veinte puntos más. La aerolínea se había marcado como objetivo alcanzar el 40% de representación femenina en puestos directivos en 2025.
Iberia ha acompañado este objetivo con iniciativas destinadas a impulsar el liderazgo femenino, como el programa de desarrollo Take the Lead, y otras dirigidas a acercar a las jóvenes a profesiones aeronáuticas en las que las mujeres continúan infrarrepresentadas.
La evolución muestra, sin embargo, diferencias importantes entre las distintas áreas de la compañía. Las mujeres han alcanzado una presencia relevante en la dirección y son ampliamente mayoritarias entre los tripulantes de cabina, pero siguen estando infrarrepresentadas en algunas de las profesiones técnicas que constituyen el corazón del negocio aéreo.
El combustible, el nuevo desafío
A las puertas de cumplir cien años, Iberia afronta ahora otro reto que vuelve a demostrar hasta qué punto la aviación está condicionada por los acontecimientos económicos y geopolíticos: la fuerte subida del combustible provocada por la guerra de Irán.
El impacto alcanza a todo el sector. La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) calcula que la factura de combustible de las compañías aéreas aumentará desde los 252.000 millones de dólares de 2025 hasta los 350.000 millones en 2026, casi un 40% más. El combustible representaría así el 31,4% de los gastos operativos de las aerolíneas, frente al 25,4% del año anterior. IATA estima además que el precio medio del combustible para aviones será este año casi un 70% superior al de 2025.
La escalada se ha convertido ya en uno de los principales retos para las compañías de cara a los próximos meses. Algunas aerolíneas estadounidenses han comenzado incluso a reducir o revisar su capacidad ante el incremento del coste.
Iberia cuenta, no obstante, con la protección parcial de las coberturas contratadas por su matriz. IAG comunicó en sus resultados del primer trimestre que, a comienzos de mayo, tenía cubierto mediante coberturas aproximadamente el 70% del combustible para el resto de 2026.
El encarecimiento del combustible se suma así a una larga lista de transformaciones para Iberia a las puertas de su centenario. En ese recorrido, la presencia de las mujeres ha avanzado con fuerza en los puestos directivos y entre los tripulantes de cabina, aunque queda camino por recorrer.