María Van Kerkhove, epidemióloga especializada en enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes, ocupa actualmente un papel central en la respuesta internacional ante amenazas sanitarias de alto riesgo. Su trayectoria profesional ha estado marcada por el estudio de patógenos considerados de alta amenaza, rastrear cadenas de contagio y coordinar respuestas internacionales frente a enfermedades capaces de cruzar fronteras en cuestión de días. En los últimos años, Van Kerkhove se ha convertido además en una figura habitual en comparecencias públicas de la OMS.
Esta semana, su nombre volvió a ocupar titulares tras las declaraciones realizadas sobre el brote de hantavirus detectado en el crucero Hondius, escenario de varios contagios y de la muerte de tres pasajeros. Durante una rueda de prensa, la epidemióloga explicó que la OMS considera posible que se haya producido una transmisión entre humanos dentro del barco, aunque limitada a contactos muy estrechos.
“Creemos que podría haber transmisión del hantavirus de persona a persona entre los contactos más cercanos [a bordo]”, afirmó Van Kerkhove. La especialista añadió además que los casos analizados apuntan especialmente a personas con convivencia directa: “Parejas, personas que han compartido camarote, etc. Así que, insistimos, nuestra suposición es que eso ha ocurrido”.
Las hipótesis de la experta
Las palabras de la epidemióloga tienen especial relevancia porque el hantavirus suele asociarse principalmente al contacto con roedores infectados. Por ello, cualquier sospecha de transmisión entre personas es seguida con enorme atención por las autoridades sanitarias internacionales.
Sin embargo, Van Kerkhove también quiso rebajar interpretaciones precipitadas sobre el origen del brote dentro del crucero. Según explicó, la hipótesis que gana fuerza en la OMS es que varios pasajeros pudieron haberse contagiado antes incluso de embarcar o durante escalas realizadas en tierra.
Did you know? #Hantaviruses are a group zoonotic viruses carried by rodents that can cause severe disease in humans.
Learn how to prevent it and what to do during an outbreak. Watch this explainer👇🏾 pic.twitter.com/E3cDUCp3om— World Health Organization (WHO) (@WHO) May 5, 2026
“Teniendo en cuenta la duración del periodo de incubación del hantavirus, que puede oscilar entre una y 6 semanas, nuestra hipótesis es que se infectaron fuera del barco”, señaló de manera contundente. La experta recordó además que la tripulación había realizado escalas en distintos puntos de la costa africana, zonas donde existe una elevada presencia de roedores, considerados los principales vectores de la enfermedad.
Otra de las posibilidades que maneja la OMS es que parte de las infecciones se produjeran durante excursiones realizadas fuera del crucero y que algunos pasajeros ya contagiados regresaran posteriormente al barco. Van Kerkhove también mencionó la posibilidad de que exista alguna fuente de infección localizada en las islas visitadas durante el trayecto, lo que podría ayudar a explicar otros casos sospechosos detectados en los últimos días.
Los fallecidos
Mientras avanzan las investigaciones, la OMS ha activado el rastreo de contactos de las personas fallecidas y de los posibles infectados para reconstruir cómo pudo producirse la transmisión. La organización insiste en que, en caso de producirse contagio entre humanos, éste requeriría un contacto físico muy cercano y prolongado.
El trabajo de seguimiento no se limita únicamente al crucero. Las autoridades sanitarias intentan ahora localizar a más de 80 pasajeros que compartieron un vuelo entre la isla de Santa Elena y Johannesburgo con una turista neerlandesa de 69 años que había viajado en el Hondius y que falleció posteriormente en un hospital sudafricano tras confirmarse la infección por hantavirus.
La mujer había sido evacuada del barco el 24 de abril debido a síntomas gastrointestinales y tomó al día siguiente un vuelo de la compañía Airlink junto a otros pasajeros y miembros de la tripulación. Según informó la aerolínea, en ese trayecto viajaban 82 pasajeros y seis tripulantes. El marido de la fallecida, de 70 años, había muerto previamente a bordo del crucero.
La gestión de este episodio refleja el tipo de trabajo que define la carrera de María Van Kerkhove: análisis epidemiológico, evaluación constante de hipótesis y coordinación internacional frente a enfermedades que generan incertidumbre. Su labor consiste precisamente en eso, interpretar datos todavía incompletos mientras el mundo busca respuestas rápidas.