La llegada de unos 5.000 marineros e infantes de Marina estadounidenses a la costa oriental de Tailandia ha llevado a las autoridades y a organizaciones contra la trata a advertir sobre la prostitución. El desembarco coincide, además, con una operación policial contra personas sospechosas de ofrecer servicios sexuales en la ciudad.
El portaaviones “USS Abraham Lincoln” atracó este miércoles en Laem Chabang, a poca distancia de Pattaya, después de permanecer más de ocho meses sin una escala portuaria. Sus tripulantes dispondrán ahora de varios días de descanso antes de continuar el viaje de regreso hacia San Diego.
La elección del destino, sin embargo, ha provocado inquietud entre organizaciones que trabajan con mujeres víctimas de explotación. Pattaya es uno de los principales centros turísticos de Tailandia, pero también arrastra desde hace décadas una estrecha vinculación con el turismo sexual.
Varias organizaciones han expresado su preocupación por la llegada simultánea de miles de militares después de tantos meses embarcados.
Las autoridades locales también han intensificado los controles. Durante el fin de semana, la Policía realizó varias intervenciones contra personas sospechosas de ofrecer servicios sexuales en espacios públicos. Aunque la prostitución es ilegal en Tailandia, su presencia continúa siendo especialmente visible en determinadas zonas de Pattaya.
Los militares estadounidenses, además, tendrán que cumplir restricciones específicas durante su estancia. Según medios locales, tienen prohibido acudir a determinadas calles y establecimientos, así como entrar en dispensarios de cannabis o participar en algunas actividades acuáticas. Walking Street, una de las zonas nocturnas más conocidas de la ciudad, podrá ser visitada, aunque los militares deberán abandonarla antes de las dos de la madrugada.
Una relación que comenzó durante la guerra de Vietnam
La conexión entre Pattaya y las Fuerzas Armadas estadounidenses no es nueva. La transformación de la localidad en un gran destino de ocio comenzó durante la guerra de Vietnam, cuando decenas de miles de militares norteamericanos estaban desplegados en bases tailandesas.
A pocos kilómetros se encontraba U-Tapao, desde donde operaban bombarderos B-52 estadounidenses. Tailandia, aliada de Washington, se convirtió entonces en uno de los lugares elegidos para los permisos de descanso de los soldados destinados en el conflicto.
Aquella llegada masiva de militares favoreció el crecimiento de bares, salones de masajes y otros negocios alrededor de las bases y de enclaves turísticos como Pattaya. En 1967, Washington y Bangkok formalizaron un acuerdo para facilitar actividades de descanso y entretenimiento a las tropas. Distintos estudios han situado ese periodo como un momento decisivo en el desarrollo posterior del turismo sexual tailandés.
Medio siglo después, organizaciones locales sostienen que detrás de una parte de esta industria continúan existiendo situaciones de vulnerabilidad, explotación y trata.
Un descanso después de un despliegue excepcional
La polémica coincide con las difíciles circunstancias en las que llega la tripulación. El USS Abraham Lincoln salió de San Diego en noviembre y su despliegue fue prolongado en varias ocasiones debido a las operaciones estadounidenses en Oriente Medio.
Las condiciones a bordo llegaron incluso al Congreso. El senador demócrata Richard Blumenthal reclamó explicaciones al Pentágono tras conocerse denuncias sobre escasez de suministros, problemas con el agua, fallos de mantenimiento y preocupación por la salud mental de la tripulación. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, rechazó posteriormente que la situación descrita reflejara las verdaderas condiciones del portaaviones.
Ahora, tras más de 200 días consecutivos sin pisar un puerto, Pattaya representa el primer descanso para miles de sus tripulantes.