Los hantavirus no se suelen transmitir entre personas y no hay precedentes de brotes en cruceros. Lejos de frenar la alarma, esta frase, repetida estos días por epidemiólogos y autoridades sanitarias internacionales, ha producido el efecto contrario. Cuanto más excepcional parece el episodio del buque Hondius, más se ha activado en la memoria colectiva el recuerdo del covid y del ébola.
La combinación de aislamiento marítimo, incertidumbre científica, evacuaciones médicas y temor al contagio internacional ha convertido un brote limitado en una crisis psicológica global de enorme impacto mediático. Según la OMS, se investiga como un clúster de hantavirus, probablemente de la especie Andes, una variante excepcional porque puede transmitirse de persona a persona en contactos estrechos, aunque de forma limitada. La propia OMS ha subrayado que el riesgo para la población mundial es bajo.
¿Puede saltar a tierra?
La cifra clínica, sin embargo, pesa más que la estadística. Hay tres fallecidos, varios casos confirmados, evacuaciones médicas y pasajeros confinados en camarotes. La escena recuerda inevitablemente a los primeros compases del covid, con un barco inmovilizado, pasajeros de múltiples nacionalidades, autoridades discutiendo dónde atracar, cuarentenas, evacuaciones, protocolos improvisados, y una pregunta que se impone a cualquier explicación que nos puedan dar. “¿Puede saltar a tierra?”
España ha aceptado recibir el buque en Canarias por razones humanitarias y de derecho internacional, después de considerar que Cabo Verde no podía gestionar plenamente la situación. La ministra de Sanidad, Mónica García, ha explicado que los pasajeros asintomáticos no españoles serán repatriados y que los 14 españoles serán trasladados al hospital militar Gómez Ulla de Madrid para cuarentena.
Varios factores desatan el miedo
El miedo nace, en primer lugar, por el desconocimiento. A diferencia de gripe, covid o ébola, la palabra hantavirus no es una palabra común. En segundo lugar, por la letalidad. Hasta el 50%, según confirmó ayer la OMS en un informe. Tres muertos en un grupo pequeño no aportan demasiada calma a la población. Por último, no hay que olvidar que los cruceros ya quedaron asociados a brotes explosivos durante la pandemia.
La comparación con el covid es emocional más que epidemiológica. El SARS-CoV-2 se transmitía con enorme eficacia por vía respiratoria, también desde personas sin síntomas, y derivó en una pandemia declarada por la OMS el 11 de marzo de 2020. El Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) recuerda que dejó de ser emergencia sanitaria internacional en mayo de 2023, aunque sigue circulando. El hantavirus, en cambio, se adquiere principalmente por contacto con orina, heces o saliva de roedores infectados; la transmisión interpersonal es inusual.
La comparación con el ébola viene por la letalidad y el imaginario del “virus exótico”. La OMS sitúa la tasa media de letalidad del ébola alrededor del 50%, con variaciones históricas del 25% al 90%. El CDC recuerda que el brote de África Occidental de 2014-2016 fue el mayor registrado, con más de 28.600 casos. El hantavirus no tiene la misma dinámica epidémica que el ébola, pero el miedo se dispara antes que la comprensión.
Las autoridades han intentado contener esa lectura. El ECDC califica el riesgo para los europeos como “muy bajo” mientras sigue investigando el brote. No se trata de “otro covid”, aunque sí de una enfermedad grave que puede requerir cuidados intensivos. Por otra parte, la negativa de Cabo Verde a la entrada del barco en Praia por motivos de seguridad pública acrecienta la incertidumbre. Los dirigentes canarios han expresado también inquietud por la información disponible y los protocolos que se seguirán.
La similitud con otra crisis sanitaria está en la psicología del miedo. Incertidumbre científica, muertes rápidas, aislamiento, fronteras, repatriaciones y autoridades hablando en lenguaje de emergencia. Después del covid, la población interpreta cualquier brote en clave pandémica. Después del ébola, asocia virus raros con letalidad extrema. El crucero del hantavirus probablemente no sea una amenaza masiva, pero sí un recordatorio de que la globalización convierte un episodio clínico reducido en un acontecimiento diplomático, mediático y psicológico de largo alcance.