El cometa 3I/ATLAS vuelve a sacudir a la astronomía, aunque esta vez no por su trayectoria ni por su rareza como visitante interestelar, sino por su química. Varios estudios recientes basados en observaciones del telescopio espacial James Webb, ALMA y el Very Large Telescope apuntan a que este objeto contiene proporciones isotópicas extraordinarias, muy distintas a las habituales en los cometas de nuestro Sistema Solar.
Entre ellas destaca la presencia de niveles muy altos de deuterio en el agua y en el metano de su coma. Una señal que algunos medios han resumido de forma llamativa como la detección de “combustible nuclear natural”. La expresión no es del todo incorrecta: el deuterio forma parte del combustible usado en estudios de fusión, aunque aquí no se han detectado reacciones nucleares activas, sino materia primitiva extremadamente valiosa para reconstruir el origen del objeto.
La relevancia del hallazgo está en otro sitio. El cometa 3I/ATLAS, descubierto oficialmente en julio de 2025 y reconocido por el Minor Planet Center y la NASA como el tercer objeto interestelar observado en el Sistema Solar, se está revelando como una auténtica cápsula del tiempo procedente de otra región de la galaxia. Los autores de los trabajos más recientes sostienen que su composición apunta a un entorno de formación extremadamente frío, químicamente distinto al del Sol y, probablemente, muy antiguo. De hecho, uno de los estudios plantea que pudo formarse hace entre 10.000 y 12.000 millones de años, durante una etapa temprana de la historia de la Vía Láctea.
El deuterio, la clave química que ha cambiado el relato
La gran novedad en torno al cometa 3I/ATLAS está en las proporciones isotópicas medidas por distintos equipos científicos. Un trabajo basado en observaciones de JWST encontró en el metano una relación deuterio/hidrógeno de (3,31 ± 0,34)%, muy por encima de la observada en el cometa 67P, el único otro cometa en el que se había detectado CH3D con ese nivel de detalle. Otro estudio, apoyado en ALMA, situó la relación D/H del agua en torno a (0,95 ± 0,06)%, también más de un orden de magnitud por encima de la de muchos cometas conocidos del Sistema Solar.
Eso no significa que el cometa 3I/ATLAS lleve un reactor dentro ni que contenga un combustible listo para ser usado. Lo que significa es que conserva una firma química muy rara. El deuterio es una versión “pesada” del hidrógeno, con un neutrón adicional, y su abundancia ayuda a reconstruir las condiciones físicas en las que se formó un objeto. Cuanto más frío y primitivo fue ese entorno, más probable es que ciertas moléculas quedaran enriquecidas con deuterio. Por eso, para los astrónomos, este dato es mucho más importante como pista de origen que como anécdota sobre energía nuclear.
Un visitante de otro sistema, quizá más antiguo que el Sol
El interés científico del cometa 3I/ATLAS no se limita al deuterio. Un tercer trabajo, liderado por Cyrielle Opitom, midió también relaciones isotópicas de carbono y nitrógeno en la molécula CN, mientras otro preprint encontró proporciones de carbono en CO y CO2 incompatibles con los valores más comunes en el Sistema Solar. En conjunto, esos datos dibujan un objeto que habría nacido en un ambiente metal-poor, muy frío —posiblemente por debajo de 30 kelvin— y durante una fase muy temprana de la evolución galáctica.
Ese es el punto que de verdad convierte al cometa 3I/ATLAS en una pieza extraordinaria. No solo sería material expulsado de otro sistema planetario, sino probablemente un fragmento de un sistema muy antiguo, formado mucho antes que la Tierra e incluso antes que nuestro propio Sol. Estaríamos ante un objeto interestelar tan viejo que el sistema que lo vio nacer podría ni siquiera existir ya tal y como fue.
A estas alturas, el cometa 3I/ATLAS ya no solo es importante por ser el tercer objeto interestelar detectado en nuestro entorno. También lo es porque empieza a ofrecer algo que ni 1I/‘Oumuamua ni 2I/Borisov pudieron dar con tanta claridad: una huella química rica, compleja y medible. Esa huella sugiere que los cometas interestelares pueden actuar como mensajeros de mundos desaparecidos, fragmentos conservados de épocas remotas de la galaxia y testigos directos de cómo se formó materia sólida lejos del Sol.