A bordo del crucero MV Hondius, en medio del Atlántico Sur y lejos de cualquier costa, el hantavirus ha terminado con la vida de Leo y Mirjam Schilperoort, una pareja neerlandesa de 69 años. Lo que había comenzado como un largo viaje por Suramérica acabó convertido en una reconstrucción epidemiológica que hoy involucra a autoridades sanitarias de varios países.
Los Schilperoort, vecinos de Haulerwijk, en Países Bajos, eran conocidos en su comunidad por su participación activa en asuntos locales. Integraban un comité vecinal que se oponía a la construcción de una nueva urbanización en la zona y, según medios neerlandeses, no tenían hijos. La familia confirmó sus muertes con un breve comunicado: “El hermoso viaje que compartieron juntos se ha visto truncado de forma abrupta y definitiva”.
El “paciente cero”
Las autoridades sanitarias consideran que Leo Schilperoort fue el “caso cero” del brote detectado en el crucero. Los primeros síntomas compatibles con hantavirus aparecieron en él y murió el 11 de abril, cuando el barco navegaba por el Atlántico. Su cuerpo fue desembarcado en la isla de Santa Elena, territorio británico situado en medio del océano.
Mirjam Schilperoort montó en un avión, el 24 de abril, rumbo a Suráfrica. Fue trasladada a Johannesburgo, donde murió el 26 de abril. Antes de eso, protagonizó un episodio que incrementó aún más la preocupación sanitaria: según informó la aerolínea KLM, la mujer llegó a abordar un vuelo comercial entre Johannesburgo y Ámsterdam, pero la tripulación decidió impedir que viajara debido a su delicado estado de salud. Fue retirada del avión antes del despegue, pero hay una azafata de dicho vuelo que ahora ha sido hospitalizada en Ámsterdam.
¿Dónde se contagiaron de hantavirus?
La investigación se centra ahora en determinar dónde pudo haberse producido el contagio inicial. Y ahí aparece otro elemento decisivo: el extenso recorrido que la pareja realizó durante más de cuatro meses por Argentina, Chile y Uruguay antes de embarcar en Ushuaia.
Según reconstruyeron el Ministerio de Salud argentino y el instituto ANLIS-Malbrán, los Schilperoort llegaron a Argentina el 27 de noviembre del año pasado. Durante unos 40 días recorrieron distintas regiones del país por carretera. El 7 de enero cruzaron a Chile, donde permanecieron 24 días viajando también por tierra.
Después regresaron a Argentina por Neuquén el 31 de enero. Semanas más tarde volvieron a entrar en Chile y posteriormente retornaron otra vez al territorio argentino, esta vez por Mendoza. Desde allí continuaron desplazándose durante unos 20 días hasta llegar a Misiones. Más adelante pasaron por Uruguay y regresaron finalmente a Argentina el 27 de marzo. El último tramo de su itinerario los llevó hacia el extremo sur del continente: Ushuaia, punto desde el cual embarcaron el 1 de abril en el MV Hondius.
Ese recorrido, atravesando múltiples ecosistemas y zonas rurales, dificulta enormemente la investigación epidemiológica. El hantavirus puede incubarse durante semanas y los síntomas tardan en manifestarse, lo que complica señalar con certeza el lugar exacto de exposición.
Hasta ahora, las autoridades argentinas subrayaron que no se detectaron casos asociados al trayecto realizado por la pareja. Tampoco existe confirmación de que el contagio haya ocurrido en Argentina. De hecho, la provincia de Tierra del Fuego -desde donde partió el crucero- no registra casos de hantavirus desde que la enfermedad comenzó a notificarse oficialmente en 1996.
Los especialistas estudian además si pudo intervenir la cepa Andes, la única variante conocida capaz de transmitirse entre personas en circunstancias excepcionales y generalmente tras contactos muy estrechos. Esa posibilidad explica el rastreo de pasajeros y tripulantes vinculados a los vuelos utilizados durante la evacuación médica.
El avión a Johannesburgo
Uno de esos operativos se centra en un vuelo sanitario entre Santa Elena y Johannesburgo. Según la Organización Mundial de la Salud, en esa aeronave viajaban 82 pasajeros y seis tripulantes. Mirjam Schilperoort presentó síntomas durante el trayecto y murió poco después de aterrizar en Suráfrica. A medida que avanzan las horas, se confirman más casos de personas con hantavirus que estuvieron junto a Mirjam Schilperoort, lo que la convertiría en una “supercontagiadora”. Según informó la OMS, por ahora hay cinco contagios confirmados y otros cuatro sospechosos, a lo que se añaden dos personas que viajaban en el barco aisladas en Singapur sin síntomas o muy leves.
Mientras continúa la investigación internacional, su largo viaje por Suramérica, su paso por regiones remotas y el misterio aún no resuelto sobre el origen del contagio han convertido a esta pareja neerlandesa en el centro de un caso sanitario seguido con atención por epidemiólogos de distintos países.