Su vida comenzó en una Sudáfrica donde el color de la piel determinaba los derechos de una persona. Más de ocho décadas después, Navanethem Pillay ha sido distinguida con el Premio Nobel de la Paz 2026. La jurista sudafricana, conocida internacionalmente como Navi Pillay, ha recibido el reconocimiento del Comité Noruego del Nobel por su contribución a la defensa del derecho internacional y su compromiso con la justicia y los derechos humanos.
La decisión, anunciada este viernes 9 de octubre en Oslo, reconoce una trayectoria que atraviesa algunos de los episodios más oscuros de la historia contemporánea. Desde la lucha contra el apartheid hasta las investigaciones sobre el genocidio de Ruanda y la guerra de Gaza, Navanethem Pillay ha dedicado su carrera a combatir la impunidad de quienes cometen las violaciones más graves de los derechos fundamentales.
El Comité Noruego ha destacado especialmente su papel en el fortalecimiento de los mecanismos internacionales para perseguir los crímenes de guerra, los crímenes de lesa humanidad y el genocidio. Su elección supone, por tanto, un reconocimiento a una concepción de la paz que considera imprescindible la existencia de instituciones capaces de exigir responsabilidades.
Quién es Navanethem Pillay, la jurista que desafió al apartheid
Navanethem Pillay nació el 23 de septiembre de 1941 en Durban, Sudáfrica, en una familia de ascendencia india. Su infancia estuvo marcada por las leyes de segregación racial del apartheid, un sistema que condicionaba el acceso a la educación, el trabajo y los derechos políticos de la población no blanca.
Lejos de aceptar aquellas limitaciones, decidió estudiar Derecho. Se formó en la Universidad de Natal y posteriormente amplió sus estudios en Harvard, donde obtuvo titulaciones de posgrado. Su carrera profesional comenzó en un entorno especialmente hostil para las mujeres y las minorías raciales.
En 1967, se convirtió en la primera mujer que abrió un despacho de abogados en la provincia sudafricana de Natal. Desde allí defendió a activistas contrarios al apartheid y denunció los abusos que sufrían los presos políticos.
Su trabajo también contribuyó a impulsar mejoras en las condiciones de los reclusos de Robben Island, la prisión donde permaneció encarcelado Nelson Mandela. Aquella experiencia acabaría definiendo una convicción que acompañaría a Navanethem Pillay durante toda su carrera: la justicia debía proteger especialmente a quienes carecían de poder para defenderse.
Su papel en el genocidio de Ruanda y la justicia internacional
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The Norwegian Nobel Committee has decided to award the 2026 #NobelPeacePrize to Navanethem “Navi” Pillay for her efforts to promote peace and international law.#NobelPrize pic.twitter.com/97vurspw6z— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 9, 2026
El final del apartheid abrió una nueva etapa profesional para Navanethem Pillay. En 1995 fue nombrada magistrada del Tribunal Superior de Sudáfrica, convirtiéndose en la primera mujer negra que ocupaba una posición judicial de ese nivel en el país.
Ese mismo año comenzó su participación en el Tribunal Penal Internacional para Ruanda, creado por Naciones Unidas para juzgar a los responsables del genocidio de 1994. La tragedia había dejado cientos de miles de víctimas y planteaba uno de los mayores desafíos de la justicia internacional.
Durante ocho años, entre 1995 y 2003, Pillay participó en el trabajo del tribunal, cuya presidencia ejerció desde 1999. Su contribución resultó especialmente importante para el desarrollo de una jurisprudencia que reconocía la violencia sexual como posible instrumento de genocidio.
Aquel avance ayudó a transformar el tratamiento jurídico de las agresiones sexuales cometidas durante los conflictos armados. La violencia contra las mujeres dejaba de interpretarse como una consecuencia secundaria de la guerra para ser examinada como parte de los crímenes internacionales más graves.
En 2003, Navanethem Pillay dio otro paso decisivo al incorporarse como magistrada a la Corte Penal Internacional, con sede en La Haya. Permaneció en esta institución hasta 2008, consolidando su experiencia en la persecución de atrocidades y la responsabilidad penal individual.
De Naciones Unidas a las investigaciones sobre Gaza
La proyección internacional de Navanethem Pillay alcanzó una nueva dimensión en septiembre de 2008, cuando asumió el cargo de alta comisionada de Naciones Unidas para los Derechos Humanos. Permaneció al frente de esta oficina hasta 2014.
Durante aquellos años, su actividad estuvo centrada en denunciar vulneraciones de derechos fundamentales y reclamar responsabilidades a los Estados. Su trayectoria también incluye la defensa de la igualdad de las mujeres y su participación en organizaciones como Equality Now.
Uno de sus trabajos más recientes y controvertidos estuvo relacionado con Oriente Próximo. Pillay presidió una comisión internacional independiente de investigación de Naciones Unidas sobre los territorios palestinos ocupados e Israel.
En septiembre de 2025, aquella comisión concluyó que Israel había cometido actos constitutivos de genocidio contra la población palestina de Gaza. Sus investigadores examinaron, entre otros elementos, las operaciones militares, los desplazamientos forzosos y las restricciones a la asistencia humanitaria.
El Gobierno israelí rechazó aquellas conclusiones y cuestionó la imparcialidad de la investigación. Conviene precisar que se trataba del resultado de una comisión independiente, no de una sentencia definitiva de un tribunal internacional.
Por qué Navanethem Pillay ha ganado el Nobel de la Paz 2026
2026 Nobel Peace Prize laureate Navi Pillay’s commitment to universal legal principles and her firm moral compass are constants in a long career. Born into a family of Indian Tamil origin under apartheid in Durban, South Africa, Pillay became a lawyer and legal pioneer,… pic.twitter.com/j2wve4ywZ8
— The Nobel Prize (@NobelPrize) October 9, 2026
El reconocimiento concedido a Navanethem Pillay no está vinculado exclusivamente a un conflicto determinado. Según la explicación recogida por Reuters tras el anuncio del Comité Noruego, el premio distingue sus esfuerzos sostenidos para promover la paz y el derecho internacional.
El galardón reconoce así una carrera dedicada a demostrar que la protección de los derechos humanos exige algo más que declaraciones de principios. También necesita tribunales, investigaciones independientes y mecanismos capaces de perseguir a los responsables de las atrocidades.
La elección llega en un escenario internacional marcado por las guerras y las dificultades para garantizar el cumplimiento de las normas internacionales. En ese contexto, el Comité Noruego ha situado la justicia y la rendición de cuentas en el centro de su decisión.
Navanethem Pillay recibirá formalmente el Premio Nobel de la Paz el próximo 10 de diciembre en Oslo. El galardón está dotado con 12 millones de coronas suecas y representa la culminación de una trayectoria que comenzó desafiando las leyes racistas de Sudáfrica y terminó convirtiendo a su protagonista en una referencia de la justicia internacional.