Christina Koch ya es, oficialmente, la mujer que más lejos ha viajado fuera de la Tierra. La misión Artemis II, en el tercer día de misión, ha puesto rumbo a la Luna ayer, con la cápsula Orion fuera de la órbita terrestre tras completar con éxito el encendido del motor principal de la nave, cuando la NASA las primeras fotografías captadas por la tripulación.
Koch ha dejado inscrito su nombre junto al de los 24 astronautas, todos hombres, que entre 1968 y 1972 viajaron hasta la Luna. Su presencia se inscribe en un proceso más amplio de cambios en la exploración espacial y también responde a una trayectoria personal marcada por la resistencia y la experiencia en entornos extremos.
“Azul pálido”
Mientras, las dos imágenes han sido tomadas por el comandante de la misión, Reid Wiseman, con su dispositivo personal, y en ambas aparece la Tierra como elemento central. La NASA ha descrito en su perfil de Instagram que el planeta en la primera fotografía aparece como un objeto que “luce de un azul pálido, con remolinos de nubes blancas y luz solar reflejada”, y ha añadido que, “aunque la Tierra ocupa solo una fracción de la imagen, es, por mucho, el objeto más brillante”.
En la primera imagen se aprecian tonos azules y marrones en la superficie terrestre, con África y Europa visibles, así como auroras boreales de color verde iluminando la atmósfera en el hemisferio norte. La agencia espacial estadounidense ha señalado además que “la ventana de la cápsula está rodeada por un marco grueso” y que en el interior, en penumbra, “se distinguen las siluetas de correas y diversos componentes”.
Por su parte, la segunda fotografía muestra una gran masa continental marrón identificada como África, con la Península Ibérica visible en el punto en que el planeta se curva hacia el espacio. La NASA ha precisado que “cerca de la 1 en punto, una aurora brilla con un tenue resplandor verde, apenas separada de la superficie terrestre”, y que “la Tierra se recorta sobre el fondo negro del espacio”. También se puede apreciar en ambas imágenes el fenómeno de la luz zodiacal.
Fuera de la órbita terrestre
La publicación de las fotografías ha coincidido con el momento en que la nave Orion se encuentra fuera de la órbita terrestre tras completar con éxito el encendido clave del motor principal de la nave espacial Orión y se dirigen ya a la Luna, según ha informado la Nasa este viernes.
Por primera vez en más de 50 años, los astronautas de una misión de la NASA sobrevolarán la Luna. Con el encendido, que duró aproximadamente seis minutos, del motor del módulo de servicio de la nave espacial, conocido como la maniobra de inyección translunar, Orion y su tripulación, compuesta por los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y el astronauta de la CSA (Agencia Espacial Canadiense) Jeremy Hansen, aceleraron para liberarse de la órbita terrestre y comenzaron la trayectoria de salida hacia el vecino más cercano de la Tierra.
“Hoy, por primera vez desde el Apolo 17 en 1972, los humanos han abandonado la órbita terrestre. Reid, Victor, Christina y Jeremy se encuentran ahora en una trayectoria precisa hacia la Luna. Orion opera con tripulación por primera vez en el espacio, y estamos recopilando datos cruciales y aprendiendo de cada paso”, ha declarado la administradora asociada interina de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración, Lori Glaze, en la sede de la NASA en Washington.
Koch, un camino de desafío
El camino de Koch hacia la Luna ha estado ligado al desafío. Nacida en Michigan hace 47 años y criada en Carolina del Norte, su infancia combinó la vida rural con una temprana curiosidad por el mundo. En distintas entrevistas ha recordado cómo arrancaba páginas de revistas de viajes para pegarlas en las paredes de su habitación. “Me encantaba abrir revistas y colgar imágenes de lugares lejanos. Tenía mapas de la Antártida junto a fotos del espacio. Viéndolo ahora, esas paredes definieron mi carrera”.
Experiencia en el Ártico
Antes de convertirse en astronauta, trabajó en el programa antártico de Estados Unidos, donde pasó un invierno completo en la estación Amundsen-Scott, en el Polo Sur. Durante meses vivió en condiciones de aislamiento, con temperaturas que descienden hasta los 80 grados bajo cero. Allí formó parte de equipos de rescate y de extinción de incendios, además de desempeñar tareas técnicas. Esa experiencia suele considerarse una preparación exigente para misiones en entornos cerrados y de alta dependencia tecnológica.
Posteriormente, su carrera la llevó a otros enclaves remotos. De Groenlandia pasó a Alaska y más tarde a Samoa Americana, siempre vinculada a proyectos científicos y técnicos. Ese recorrido fue configurando un perfil poco habitual dentro del cuerpo de astronautas.
Proyectos y experiencia en el sector
Koch se formó en ingeniería eléctrica y física en la Universidad Estatal de Carolina del Norte y comenzó su carrera en el centro Goddard de la NASA, donde participó en el desarrollo de instrumentación para misiones científicas. Más tarde trabajó en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde contribuyó a proyectos como la sonda Juno, destinada a estudiar Júpiter.
En 2013 fue seleccionada como astronauta y, tras completar su formación, se preparó para su primera misión. Esta llegó en 2019, cuando despegó rumbo a la Estación Espacial Internacional a bordo de una nave Soyuz. Permaneció allí 328 días consecutivos, una de las estancias más largas realizadas por una mujer en el espacio.
Durante ese tiempo participó en numerosos experimentos científicos y realizó seis caminatas espaciales. Entre ellas, las primeras llevadas a cabo exclusivamente por mujeres, junto a la astronauta Jessica Meir. Durante décadas, la presencia femenina en el espacio había sido reducida. Desde que Valentina Tereshkova viajó al espacio en 1963, los avances han sido progresivos.
Ese proceso no ha estado exento de dificultades. En 2019, su caminata espacial prevista entre dos astronautas mujeres tuvo que cancelarse por la falta de trajes adecuados en tamaño. El episodio puso de relieve las limitaciones en el diseño de los equipos que existen para las mujeres.
Meses después, Koch y Meir completaron finalmente una caminata espacial conjunta. “Sabíamos que estábamos viviendo algo sin precedentes”, recordaría Meir. Koch, por su parte, lo describió con más naturalidad. “Éramos dos astronautas haciendo nuestro trabajo”.
Ahora, ese recorrido desemboca en la misión Artemis II, la primera con tripulación del programa Artemis. El objetivo es avanzar en el regreso de la humanidad a la Luna y sentar las bases de futuras misiones. Durante unos diez días, la nave Orion realizará un vuelo alrededor del satélite sin aterrizar en su superficie.
Koch formará parte de una tripulación integrada por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, que será el primer hombre afroamericano en viajar a la órbita lunar, y el canadiense Jeremy Hansen.
Para Koch, la misión se enmarca dentro de una serie de pasos necesarios. “Es el primer paso de una serie de hitos críticos para volver a la Luna y, algún día, ir a Marte”, ha señalado. “El hecho de que estemos allanando el camino para futuras misiones es un privilegio enorme”.
Mayor diversidad en los equipos
Más allá de los aspectos técnicos, Koch ha compartido en varias ocasiones una visión más personal de su relación con la Luna. “Una de las cosas más bonitas es que todos estamos mirando la misma Luna”, ha explicado. “Cuando vivía en el Polo Sur, le decía a mi familia: ‘Estoy mirando la misma Luna que vosotros’. Saber que todo el planeta comparte esa visión es algo muy poderoso”.