En septiembre del año pasado, la industria cinematográfica asistió a una provocadora presentación durante el Zurich Summit. Eline van der Velden, fundadora de Particle6, desveló allí a Tilly Norwood, una actriz virtual generada mediante inteligencia artificial. Van der Velden proclamó sin tapujos su ambición de convertir a Tilly en «la próxima Scarlett Johansson o Natalie Portman», provocando un rechazo inmediato en Hollywood. El sindicato de actores SAG-AFTRA condenó la iniciativa y sostuvo que Tilly «no es una actriz» y «no tiene experiencia vital de la cual inspirarse», al tiempo que advertía de que este tipo de creaciones devalúan el trabajo de los intérpretes. Celebridades como Emily Blunt se sumaron a las críticas y calificaron la propuesta de «aterradora».
Ahora, un año después, con Tilly preparándose para debutar en el largometraje Misaligned, la retórica de su creadora se ha moderado. En una entrevista con EFE, Van der Velden reconoce que «sería una tontería pensar que Tilly podría competir contra los humanos en la misma categoría» en grandes festivales o premios y afirma, en cambio, que «hay espacio para todos» en el futuro del cine. El contraste entre aquella ambición inicial de equipararla a las grandes estrellas y su actual defensa como una herramienta que no pretende sustituirlas revela las tensiones todavía sin resolver entre la industria cinematográfica y la tecnología generativa.
Para comprender a Tilly hay que dirigir la mirada hacia la propia Eline van der Velden, física y exactriz de la BBC que maneja los hilos de esta marioneta digital. Van der Velden estudió teatro musical y física en el Reino Unido antes de crear Miss Holland para BBC Three con la intención de satirizar los estándares de belleza. Irónicamente, su posterior creación mediante IA ha recibido críticas de Jameela Jamil, que describió a Tilly como un avatar de apariencia adolescente «profundamente perturbador» incapaz de defenderse por sí mismo.
Detrás de las cámaras, Van der Velden captura los movimientos físicos y las expresiones faciales de Tilly y ejerce un control creativo directo sobre su interpretación. Lejos de apoyarse únicamente en plantillas prediseñadas, Particle6 dedicó seis meses y más de 2.000 iteraciones a refinar su identidad visual, incorporando detalles como pecas y texturas de piel más realistas.
Para configurar la personalidad de Tilly, Van der Velden trabajó estrechamente con ChatGPT en una historia de origen que la define como una chica británica «muy sana», cercana y con apariencia de «vecina de al lado». Su videoclip de debut, «Take the Lead», estrenado en marzo de este año con una voz generada mediante Suno, aborda explícitamente la polémica desatada en Hollywood. «Cuando hablan de mí, no ven la chispa humana, la creatividad (…) Soy solo una herramienta, pero tengo vida», canta Tilly. Una advertencia incluida en el vídeo subrayaba, además, que su creación había requerido el trabajo de 18 personas reales, entre ellas diseñadores de vestuario, directores artísticos y especialistas en prompts.
El verdadero campo de batalla del debate sobre la IA es, sin embargo, económico. Mientras sindicatos como SAG-AFTRA, Equity y ACTRA rechazan a Tilly como una amenaza para el sustento de los intérpretes, Van der Velden presenta la inteligencia artificial como una posible tabla de salvación económica para el cine independiente. Asegura que Particle6 ha duplicado el tamaño de su plantilla y que la existencia de Tilly ha generado 40 nuevos puestos de trabajo dentro del estudio.
Para ella, las herramientas generativas funcionan como «una calculadora para la mente creativa» que permitiría a los cineastas producir más con presupuestos menores. Particle6 sostiene que la IA puede reducir los costes de producción entre un 50% y un 90%. «Miremos el lado positivo», ha defendido Van der Velden, quien plantea, por ejemplo, que los gemelos digitales podrían utilizarse para ejecutar escenas peligrosas o aquellas que los propios actores no deseen realizar.
Sin embargo, este optimismo empresarial convive con el lado más controvertido de la tecnología. La actriz escocesa Briony Monroe y la música Stella Hennen han acusado públicamente a Particle6 de haber utilizado rasgos de su estructura facial y sus gestos para modelar a Tilly sin su consentimiento, unas afirmaciones que plantean cuestiones legales y éticas sobre los derechos de imagen y la apropiación digital.
Uno de los malentendidos más persistentes en torno a la IA generativa es que producir una película consiste simplemente en pulsar un botón y esperar a que un algoritmo genere el producto terminado. La futura producción de Misaligned —un drama de iniciación sobre una IA encarnada que habita en la nube del «Tillyverso» digital y empieza a desarrollar impulsos humanos— pretende desmontar precisamente esa idea.
La película está concebida como una compleja producción híbrida en la que trabajan más de 30 profesionales del cine tradicional —entre directores, guionistas y editores— junto a especialistas en inteligencia artificial. Van der Velden calcula que Misaligned requerirá más de doce meses de trabajo y supervisión humana intensiva, fotograma a fotograma, para conseguir que la narración fluya de la manera prevista. «La IA puede apoyar la producción cinematográfica narrativa premium, pero solo con cantidades sustanciales de oficio humano, talento, criterio y tiempo», sostiene.
Para tratar de rebajar la ansiedad de Hollywood, Van der Velden suele comparar la posible empatía del público hacia Tilly con la conexión emocional que los espectadores sienten por Elsa, la protagonista de Frozen. Si somos capaces de empatizar con un personaje de animación, argumenta, también podremos hacerlo algún día con Tilly.
Pero la equivalencia tiene límites. El espectador sabe que Elsa es un personaje de animación que existe dentro de un universo ficticio claramente definido. Tilly Norwood, en cambio, se presenta mediante muchas de las convenciones asociadas a una actriz real. Tiene una cuenta propia de Instagram en la que publica «selfies» y posados, una carrera musical en Spotify y vídeos generados que la muestran desfilando por alfombras rojas reales o llorando en The Graham Norton Show. Al difuminar deliberadamente la frontera entre lo sintético y lo real, Particle6 intenta normalizar la figura de la actriz virtual.
La siguiente prueba llegará pronto. A finales de septiembre, el Zurich Summit volverá a recibir a Eline van der Velden, esta vez en una mesa redonda en la que compartirá escenario con su propia creación, Tilly Norwood. El encuentro supondrá un regreso simbólico al mismo lugar donde estalló la controversia un año atrás.
Sea Tilly una sofisticada estrategia de marketing o la avanzadilla de una transformación más profunda de la industria cinematográfica, Hollywood observará con atención una pregunta que hace apenas unos años habría parecido propia de Black Mirror: si alguien que no existe puede, realmente, convertirse en una estrella.