La estrella del pickleball, Anna Leigh Waters, es la mujer más famosa de Estados Unidos al conseguir que el pasado fin de semana el ex tenista Andre Agassi volviera a las pistas como profesional de un deporte de pelota. Con apenas 18 años, Waters no es solo uno de los rostros más populares del momento sino que también ha logrado superar en ganancias y patrocinios a figuras estelares de la WNBA como Caitlin Clark o Angel Reese.
A medida que la popularidad del pickleball crece y el deporte conquista al mundo entero, este novedoso deporte de raqueta sigue atrayendo a ex tenistas profesionales, entre ellos Andre Agassi y Steffi Graf, que van cambiado su empuñadura mientras se entregan por completo a este fascinante deporte. El mismísimo Novak Djokovic, un mes después de afirmar que la fiebre del pickleball “ponía en peligro el tenis”, jugó un torneo de pickleball contra el número 1 del mundo, Jannik Sinner.
La joven Anna Leigh Waters empezó a jugar al pickleball cuando su familia se evacuó de Florida por el huracán Irma en 2017. Fue entonces cuando su abuelo les presentó el pickleball en su club de Pensilvania. Ahora, con 18 años, Waters, ex tenista, es la cara visible de un deporte donde se ha convertido en la deportista mejor pagada de pickleball, (ya sea hombre o mujer), del 2024. “Ganó más de 3 millones de dólares en un año”, declaró su agente Kelly Wolf. En comparación, Ben Johns, el jugador número uno de la liga de Pickle profesional, ganó 2,5 millones de dólares entre salario y patrocinios. Waters, quien ocupa el puesto número 1 del mundo en individuales, dobles y dobles mixtos, tiene acuerdos de patrocinio con Fila (ropa y calzado), Paddletek (palas de pickleball), Carvana (venta de vehículos) y Lock Laces (cordones elásticos), por nombrar algunos.
“Soy joven, todavía vivo con mis padres, pero gano más de siete cifras al año”, dijo Waters, quien cumple 18 años en enero, en una entrevista reciente en un medio norteamericano. “No hay nadie más que tenga tantos contratos como ella tiene ahora mismo”, añadió Wolf. “Anna Leigh tiene su propio negocio”, añadió.
La joven es una de las jugadoras más prolíficas y consistentes del PPA Tour y ahora el dinero ha empezado a fluir. Leigh Waters, madre y compañera de dobles de Anna Leigh, animó a su hija a jugar profesionalmente a los 11 años. “Mi madre me pidió que sustituyera a su pareja de dobles, jugamos y ganamos la plata en el torneo, y mi madre me dijo: supongo que estás lista para jugar profesionalmente conmigo”, recordó Waters. “Así empezó mi trayectoria”.
En 2019, cuando tenía 13 años, Waters se convirtió en la jugadora profesional de pickleball más joven de la historia. “Estoy acostumbrada a llevar una vida dentro del deporte profesional, pero también disfruto haciendo cosas fuera del pickleball, como cocinar, o salir con mis amigos”.
¿Qué es el pickleball? El deporte de moda en Estados Unidos
El pickleball es una combinación del pádel, el tenis y el ping pong que se juega con palas como las de pádel y una pelota de wiffleball. Su práctica ha crecido en Estados Unidos de casi nada a 38 millones de jugadores en tan solo tres años. Waters notó que, cuando hace años viajaba por primera vez a una ciudad para participar en torneos de pickleball, los empleados del hotel le preguntaban: “¿Qué es el pickleball?”. Ahora recibe respuestas como: “Me encanta ese deporte. Acabo de empezar a jugar” o “Es mi deporte favorito para jugar con mis amigos” explica divertida Waters. “Cuando empecé a jugar al pickleball, iba a un torneo local y jugaba en canchas de tenis con cinta adhesiva, o incluso en una cancha de baloncesto cubierta. Desde hace dos años, los torneos se hicieron mucho más grandes. Jugamos en instalaciones más grandes con más patrocinadores nacionales e internacionales sumándose al deporte”.
Waters juega de pareja mixta de pickleball con Andre Agassi y ha visto a estrellas del tenis como John McEnroe, Carlos Alcaraz, Venus Williams, Novak Djokovic, James Blake, Steffi Graf y Maria Sharapova competir en exhibiciones de pickleball. “Creo que es realmente bueno para el deporte”, dijo Waters que actualmente juega para los New Jersey 5 ‘s en la Major League de Pickleball en la que Tom Brady y LeBron James tienen equipos franquicias.
Inventado en Bainbridge Island en 1995, el pickleball es un fenómeno real.
Más de 36,5 millones de personas jugaron al pickleball entre agosto de 2021 y agosto de 2022, según un informe de la Asociación de Profesionales del Pickleball. Datos anteriores situaban la tasa de participación en este deporte en 5 millones de jugadores en 2021. Las últimas cifras reveladas en el informe de Participación en Pickleball de la APP de 2024, a través de un estudio realizado por YouGov, muestran que el 14 % de los estadounidenses jugó al pickleball al menos una vez en ese período de 12 meses. Y más de 8,5 millones de personas lo jugaron ocho veces o más. “Si comparamos las tasas de participación con las del golf, el baloncesto y el tenis… Creo que nadie hubiera pensado hace un año que el pickleball estaría a la altura de esos deportes tradicionales”, declaró Tom Webb, director de marketing de la Asociación de Profesionales del Pickleball.
En los últimos meses, deportistas estrella, como LeBron James, Tom Brady, Kevin Durant o Patrick Mahomes, han atraído atención al deporte al invertir en equipos profesionales de pickleball. Lo que comenzó como una forma de diversión, se ha convertido en una de las inversiones deportivas más atractivas del momento. El deporte también está atrayendo una nueva ola de patrocinadores. Marcas conocidas como Holland America, Anheuser-Busch, Skechers y Carvana han firmado recientemente acuerdos de pickleball.
El fundador de la liga profesional de pickleball, Steve Kuhn, se hizo eco de este entusiasmo. “El pickleball es el deporte de mayor crecimiento en el país, construyendo comunidades en ciudades y pueblos de todo el mundo. Esta inversión y la plataforma que ofrece este grupo nos ayudarán significativamente a alcanzar nuestro objetivo de alcanzar los 40 millones de jugadores de pickleball para 2030”. Al deporte, conocido también como la muerte del tenis, se han sumado aficionados tan populares como Bill Gates, las inevitables Kardashians, Selena Gomez, Emma Watson, Michael Phelps, Billie Eilish o Leonardo DiCaprio.