En el panteón contemporáneo de la inteligencia artificial, pocos nombres concitan tanto respeto como el de Fei-Fei Li. Profesora inaugural en el Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Stanford, cofundadora y directora del Instituto de IA Centrada en el Ser Humano de esa misma universidad y antigua directora de su Laboratorio de Inteligencia Artificial, Li encarna una rara combinación de rigor académico y vocación cívica. La prensa popular la ha bautizado como la “madrina de la IA”, un apelativo que ella recibe con la distancia de quien lleva un cuarto de siglo preguntándose qué es, en realidad, la inteligencia.
Su historia personal se entrelaza con el relato económico de la tecnología en el siglo XXI. Nacida en China y emigrada a Estados Unidos a los 15 años, creció entre la precariedad de un negocio familiar de tintorería en Nueva Jersey y la vastedad conceptual de la física, disciplina en la que se graduó con honores en Princeton en 1999. Se doctoró en ingeniería eléctrica en el Instituto de Tecnología de California en 2005. Entre medias, aprendió inglés atendiendo a los clientes de la tintorería y gestionando facturas. “Era la directora ejecutiva”, ha bromeado sobre aquellos años en los que, además de estudiar, llevaba las riendas del pequeño negocio familiar.
Su dedicación al trabajo fue decisiva para el auge de la inteligencia artificial moderna. A mediados de la década de 2000, cuando el término big data aún no se había instalado en el vocabulario corporativo, Li intuyó el cuello de botella de los algoritmos si las máquinas no aprendían del mundo. Así nació ImageNet, una base de datos con más de 15 millones de imágenes etiquetadas y 22.000 categorías de objetos. El proyecto, acompañado por una competición internacional, proporcionó el combustible estadístico que permitió despegar al aprendizaje profundo. Muchos sitúan ese momento, junto con el aumento de capacidad computacional, el punto de inflexión de la revolución de la IA.
La relevancia económica de aquel avance es difícil de computar. De esas competiciones académicas surgieron arquitecturas y equipos que hoy sostienen industrias multimillonarias. Su formación ayudó a gestionar desde los asistentes virtuales hasta la conducción autónoma, pasando por la publicidad programática o el diagnóstico médico asistido por algoritmos. Li ha publicado más de 400 artículos científicos y es una de las investigadoras más citadas de su campo. Elegida miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y de la de Medicina de Estados Unidos, está reconocida por publicaciones internacionales como una de las figuras más influyentes del ecosistema tecnológico.
Sin embargo, su trayectoria no se limita al ámbito académico. Entre 2017 y 2018 ejerció como vicepresidenta en Google y científica jefe de inteligencia artificial y aprendizaje automático en su división de nube. Su tránsito entre universidad e industria culmina hoy en World Labs, la empresa que cofundó y dirige con el objetivo de desarrollar lo que denomina “inteligencia espacial”. Si la primera ola de la IA contemporánea estuvo dominada por los modelos de lenguaje capaces de producir texto o código, Li sostiene que la próxima frontera consiste en enseñar a las máquinas a comprender y generar el mundo tridimensional. Más allá de reconocer objetos, Li asegura que pronto la IA podrá razonar con profundidad, movimiento, física e interacción.
World Labs anunció recientemente una ronda de financiación de 1.000 millones de dólares para acelerar ese empeño. Entre los inversores figuran gigantes del hardware como Nvidia y AMD, así como la firma de software de diseño Autodesk, que aportó 200 millones y actuará como asesora estratégica. La compañía no ha revelado su valoración, aunque informaciones de mercado la sitúan en el entorno de los 5.000 millones de dólares. En apenas un año, la profesora convertida en emprendedora ha logrado atraer capital en una escala que hasta hace poco estaba reservada a las grandes plataformas digitales.
El producto emblemático de la firma es Marble, un modelo multimodal capaz de generar entornos tridimensionales persistentes a partir de texto, imágenes o vídeo. La apuesta conecta con una corriente más amplia en el sector, donde otros laboratorios exploran los llamados “modelos de mundo”, sistemas diseñados para simular el entorno físico y anticipar consecuencias. La idea es que, para que un robot manipule objetos con destreza o que una aplicación de realidad aumentada resulte verosímil, la máquina debe poseer una comprensión interna del espacio comparable, aunque no idéntica, a la humana.
Desde el punto de vista económico, la promesa es transversal. La inteligencia espacial podría transformar el diseño industrial, la arquitectura, los videojuegos, la logística, la robótica o la investigación científica. También plantea interrogantes sobre concentración de poder y barreras de entrada. El desarrollo de estos modelos exige infraestructuras de cómputo masivas y acceso a datos complejos, recursos al alcance de pocos actores globales. Li defiende una mayor democratización tecnológica. “Quien construya o posea esta tecnología, debe usarla con responsabilidad, pero todos deberían tener capacidad de influir en su desarrollo”.
Su discurso rehúye tanto el tecno-utopismo como el catastrofismo. Frente a quienes alertan sobre una eventual superinteligencia que escape al control humano, Li desplaza el foco hacia la gobernanza. Ha comparecido ante el Senado estadounidense, asesorado a organismos internacionales y participado en comisiones sobre el futuro de su trabajo. A su juicio, la pregunta no es si las máquinas reemplazarán a la humanidad, sino cómo las sociedades gestionarán una herramienta de alcance insospechado. La historia económica muestra que cada gran revolución tecnológica, del vapor a la electricidad, de la informática a internet, reconfigura la gestión del empleo y la productividad.
Otro de los debates económicos alrededor del futuro creado por Li es el energético. Los grandes modelos de IA consumen cantidades ingentes de electricidad y requieren centros de datos cada vez más potentes. Li responde que el problema es la matriz energética que la alimenta. “La expansión de energías renovables y la innovación en políticas energéticas deberían integrarse en la estrategia de desarrollo de la IA”.
Hija única en una familia sin dominio del inglés, encontró en un profesor de matemáticas del instituto un mentor decisivo. Aquella inversión de horas extra sin remuneración, generó en ella un rendimiento incalculable. Li insiste en que los docentes son la columna vertebral de cualquier sociedad que aspire a liderar la revolución tecnológica.
En un momento en que la inteligencia artificial parece acelerar cada trimestre, Fei-Fei Li propone avanzar sin perder de vista valores humanos como la curiosidad, la honestidad o el pensamiento crítico. “Puede sonar conservador en una industria obsesionada con la disrupción, pero encierra una lógica económica profunda. Las tecnologías cambian; las instituciones y las normas que canalizan su impacto determinan si el resultado es prosperidad compartida o concentración excluyente”.
Desde su despacho en California y su oficina en Silicon Valley, Li es consciente del poder que hoy concentra. En la era de la IA, repite, “la iniciativa debe estar en manos humanas”. Si la inteligencia artificial es, como ella sostiene, una tecnología capaz de cambiar la civilización, su gobierno será también una cuestión de economía política global.
El ascenso de World Labs y la apuesta por la inteligencia espacial sitúan a Fei-Fei Li en el centro de la próxima fase de la carrera tecnológica. La madrina de IA mide el futuro en la capacidad de articular una narrativa donde innovación y la responsabilidad no sean términos antagónicos. Sorprende su insistencia en la prudencia porque, en un mundo a velocidad de vértigo, su palabras suenan a contracultura.