Con el crucero MV Hondius rumbo a la isla de Tenerife, el verdadero interés del brote de hantavirus se desplaza ahora al rastreo rastreo epidemiológico. Con ocho casos de contagio, según las distintas actualizaciones de la OMS y del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC), las autoridades sanitarias de varios países han activado ya mecanismos internacionales de localización de contactos, seguimiento de vuelos y vigilancia multinacional.
La razón no es el volumen de contagios, todavía reducido. Es la incertidumbre. El brote se investiga por su posible relación con el virus Andes, una variante sudamericana del hantavirus que constituye una excepción epidemiológica al ser el único hantavirus con evidencia documentada de transmisión entre personas mediante contacto estrecho y prolongado. Por eso, ahora la pregunta es cuántas cadenas invisibles podrían haberse iniciado antes de detectar el brote. Es lo que genera mayor inquietud.
Búsqueda de 40 personas en 12 países
La OMS ha confirmado que el operativo incluye el seguimiento de pasajeros que abandonaron el barco antes de la identificación oficial del brote, además de rastreo de vuelos internacionales vinculados a pacientes infectados. El gobierno holandés ha declarado que alrededor de 40 pasajeros desembarcaron del barco en Santa Elena, donde el buque hizo escala de camino a Cabo Verde, antes de que se informara del brote. Las autoridades sanitarias están intentando localizar a estas personas, repartidas en al menos 12 países, que pudieron haber estado expuestas durante el viaje o en conexiones aéreas posteriores. La investigación epidemiológica se ha extendido ya por varios continentes.
Sudáfrica confirmó el seguimiento de los pasajeros vinculados a vuelos internacionales. Suiza impulsó una carrera contrarreloj para rastrear los contactos de un hombre hospitalizado en Zúrich con esta cepa del hantavirus capaz de transmitirse de persona a persona. El paciente enfermó en Suiza tras regresar de un crucero de tres semanas en abril junto a su esposa.
¿Cuarentena obligatoria?
Dos residentes de Singapur, de 67 y 65 años, se encuentran en autoaislamiento y se les están realizando pruebas para detectar el hantavirus tras haber pasado un tiempo a bordo del MV Hondius Uno de ellos tiene “tiene secreción nasal, pero por lo demás está bien”, mientras que la otra es asintomática, según informó la Agencia de Enfermedades Transmisibles. Ambos hombres viajaban en el mismo vuelo que el caso confirmado de hantavirus, procedente de Santa Elena con destino a Johannesburgo el 25 de abril. Países Bajos investiga un posible contagio secundario. Reino Unido rastrea contactos de un guía británico evacuado.
Por su parte, España prepara dispositivos de cribado y cuarentena para la llegada del barco a Canarias. El procedimiento sigue protocolos clásicos de epidemiología de campo, pero amplificados por la movilidad global contemporánea. Ante la polémica suscitada por el Gobierno, el epidemiólogo Juan José Badiola indica que la cuarentena debe ser obligatoria y no depender de la decisión de cada persona.
El experto explica que, ante una emergencia sanitaria internacional, la prioridad es evitar que los pasajeros se dispersen para frenar el contagio. Además, advierte que el virus puede tener un largo periodo de incubación, por lo que alguien podría estar infectado sin presentar síntomas.
Para manejar la situación, propone aplicar una medida similar a la usada durante la COVID-19: alojar a los pasajeros en un hotel exclusivo para ellos, donde puedan cumplir el aislamiento de manera segura y controlada, protegiendo así tanto su bienestar como la salud pública.
“El virus mutará y querrá adaptarse a nuestra especie”
El virólogo José Antonio López Guerrero piensa que no hay riesgo de descontrol. “No es una pandemia, no es una epidemia, Seguramente, este virus acabará mutando y querrá adaptarse a nuestra especie, quizás perdiendo virulencia”, advierte. Mientras, asegura, las medidas de trazabilidad no están de más. “Por exceso de celo no va a pasar nada, pero, por el tiempo que ha pasado, es difícil que haya contagio en estos pasajeros. Ahora bien, la duda que no ha resuelto el Ministerio es el protocolo a seguir. Quizás se está coordinando con otros países implicados. Es complejo porque hay mucha casuística y diferentes escalas de posibilidades. Cada una requerirá su propio tratamiento. Personalmente, una cuarentena obligada sin trazas de virus y sin sintomatología, no me parece necesaria”.
Cómo se rastrea un brote
Los cruceros son considerados entornos epidemiológicamente sensibles porque confluyen convivencia cerrada, ventilación compartida y desplazamiento internacional continuo. A diferencia de otros escenarios, las autoridades disponen aquí de enormes volúmenes de información digital: listas de embarque, asignación de camarotes, consumos con tarjeta, excursiones contratadas, cámaras, registros de restauración y conexiones aéreas posteriores. Eso permite reconstruir con bastante precisión quién estuvo cerca de quién y durante cuánto tiempo.
Aunque el hantavirus no tiene una transmisibilidad comparable al SARS-CoV-2, muchos de los protocolos activados hoy nacieron o se perfeccionaron durante la pandemia. El sistema de rastreo internacional creado tras 2020 permite ahora actuar en horas con intercambio automatizado de listas de pasajeros, coordinación entre aerolíneas y autoridades sanitarias, vigilancia transfronteriza, comunicación inmediata entre agencias epidemiológicas y clasificación dinámica de contactos según riesgo.
El ECDC ha activado incluso a la EU Health Task Force y desplazado expertos para coordinar la investigación sobre el terreno. La experiencia del Covid dejó además como conclusión que, en brotes inciertos, el tiempo epidemiológico vale más que el volumen inicial de casos.
Durante los primeros meses de 2020, numerosos países reaccionaron tarde porque esperaban evidencia concluyente de transmisión sostenida antes de desplegar rastreos masivos. El enfoque actual es casi el contrario, actuar antes de tener certeza absoluta.
El número de casos confirmados sigue siendo bajo y la OMS mantiene que el riesgo global es reducido. Sin embargo, los epidemiólogos consideran especialmente delicados tres factores: el largo periodo de incubación, que puede alcanzar varias semanas, la dispersión internacional de pasajeros y la posibilidad de transmisión entre humanos.
Las autoridades sanitarias están priorizando el seguimiento de síntomas, el aislamiento de contactos estrechos, las cuarentenas selectivas, el rastreo retrospectivo de movimientos y la monitorización durante varias semanas. En Reino Unido, por ejemplo, algunos contactos cercanos han recibido instrucciones de autoaislamiento prolongado mientras se completa la investigación epidemiológica.
Hace una década, un brote pequeño de hantavirus probablemente habría permanecido como un incidente clínico localizado. El Covid modificó la lógica de respuesta sanitaria internacional. Ahora el objetivo, además de tratar a los enfermos, es detectar redes de transmisión antes de que se vuelvan visibles.