La historia de Sara Blakely parece escrita como una fábula empresarial contemporánea. Una joven rubia vendedora de máquinas de fax que, sin formación en negocios y con 5.000 dólares en la cuenta del banco, crea una prenda íntima que transforma una industria y la convierte en una de las primeras mil millonarias. Blakely es uno de los primeros unicornios “hecho a sí misma”. Pero reducir su trayectoria a un relato de éxito fortuito sería traicionar su propio discurso. “Parecería una historia instantánea, pero no lo fue”, ha insistido en numerosas ocasiones.
La fundadora de Spanx desde luego no tenía un plan estratégico sofisticado cuando inició su andadura. Ella sentía la incomodidad cotidiana. A finales de los años noventa, mientras se preparaba para una fiesta, observó unos pantalones blancos en su armario. No tenía la prenda adecuada para llevarlos. “Había un vacío entre la ropa interior tradicional y la faja rígida”, ha explicado después. La solución fue rudimentaria, cortó los pies de unas medias moldeadoras. Ese gesto creativo y doméstico fue el germen de una compañía valorada décadas más tarde en más de mil millones de dólares.
La economía de la intuición
Antes de ese momento eureka, hubo una cadena de fracasos que Blakely reivindica como parte esencial de su método. Quiso estudiar Derecho, pero suspendió dos veces el examen de acceso. Intentó trabajar en Disney World como Goofy, pero su estatura no alcanzaba el requisito. Le ofrecieron ser una ardilla. Rechazó el papel. Durante siete años vendió máquinas de fax puerta por puerta en Florida. Aquella etapa, marcada por el rechazo constante, fue también parte de su preparación.
Un día especialmente difícil, tras una jornada de negativas, se detuvo al borde de la carretera y rompió a llorar. “Sentía que estaba en la película equivocada”, ha dicho. Esa sensación la empujó a formular un objetivo por escrito. “Quiero inventar un producto que pueda vender a millones de personas y que les haga sentirse bien”.
Dos años después, Blakely crearía Spanx con su propia identidad empresarial. En los primeros pasos de la empresa, Blakely adoptó decisiones que hoy califica de “desquiciadas”. Persiguió a Oprah Winfrey para presentarle su producto, convencida de que su aval sería decisivo. Pagó a amigas para que compraran Spanx en grandes almacenes con el objetivo de generar tracción inicial. Sin inversores ni experiencia en retail, operaba desde la intuición y el ensayo.
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Un negocio de escala global
Con el tiempo, Spanx dejó de ser una solución casera para convertirse en un fenómeno global. La empresa redefinió la categoría de prendas moldeadoras, introduciendo productos más cómodos que se adaptan a la vida cotidiana. Ese enfoque, resolver una incomodidad real, se mantuvo como eje.
En 2021, Blakely vendió una participación mayoritaria de la compañía a Blackstone en una operación que valoró la empresa en 1.200 millones de dólares. Aun así, conservó una parte significativa del capital y asumió el cargo de presidenta ejecutiva. El acuerdo incluía planes de expansión digital, diversificación de productos y la creación de un consejo de administración íntegramente femenino.
La celebración de la operación fue coherente con su estilo poco convencional. Sin dudarlo, regaló a cada empleado dos billetes de avión en primera clase a cualquier destino del mundo y 10.000 dólares. Más que un gesto, fue una declaración de principios sobre el reparto del éxito.
Si hay un hilo conductor en la trayectoria de Blakely es la idea de que la innovación nace de la frustración. “Compré unos pantalones que no sabía cómo ponerme… y creé mi propia solución”, resume sobre el origen de Spanx. Ese mismo patrón se repite en su nuevo proyecto llamado Sneex.
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Tras años utilizando tacones, identificó otro problema persistente. La incomodidad estructural del calzado femenino. “Nos han vendido que la belleza es dolor, pero no creo que tenga que ser así”, afirma. Durante nueve años desarrolló un híbrido entre la zapatilla deportiva y los tacones, con tecnología orientada a mejorar el soporte, la distribución del peso y el espacio para los dedos.
“Quería sentir que estoy de pie en una zapatilla, pero con un tacón de tres pulgadas”, explica. El resultado es un producto que desafía todas las reglas. No es un calzado deportivo, ni formal, es un híbrido pensado para adaptarse a ambos contextos. Blakely insiste en que su brújula sigue siendo su propia experiencia como consumidora. “Tengo tacones y tengo zapatillas, pero no tenía la combinación de ambos”. Su lógica persigue identificar vacíos desde la experiencia personal. Una visión que la ha guiado tanto para Spanx como Sneex.
También reivindica una dimensión emocional del producto. “Quiero que las mujeres se sientan bien”, repite como una constante que conecta sus proyectos. “Si tengo una idea, no la voy a desaprovechar”, ha dicho la fundadora de Spanx. Esa promesa, dirigida a una abstracción que ella misma llama “el universo” resume su aproximación personal. En un momento en que el emprendimiento se presenta a menudo como una sucesión de metodologías replicables, su trayectoria introduce la variable de la singularidad. Un camino atravesado por decisiones sorprendentes donde la incomodidad siempre es el punto de partida.