California ha cerrado una de las excepciones más controvertidas de su legislación matrimonial. El gobernador Gavin Newsom ha firmado esta semana la ley AB 1267, que prohíbe que cualquier menor de 18 años contraiga matrimonio o establezca una pareja de hecho en el Estado, incluso con el consentimiento de sus padres y la autorización de un juez. La norma entrará en vigor el 1 de enero de 2027 y convierte a California en el decimoctavo Estado de Estados Unidos que prohíbe el matrimonio infantil sin excepciones.
Hasta ahora, California era uno de los tres Estados del país, junto con Nuevo México y Misisipi, que no establecía una edad mínima legal para contraer matrimonio. Los menores podían casarse con el consentimiento de al menos uno de sus progenitores y la aprobación judicial. La nueva legislación elimina esas excepciones y establece los 18 años como edad mínima tanto para el matrimonio como para las parejas de hecho.
La firma de Newsom estuvo acompañada por supervivientes de matrimonios infantiles, entre ellas Courtney Stodden, que contrajo matrimonio en 2011, cuando tenía 16 años, con el actor Doug Hutchison, que tenía 51. Stodden ha descrito posteriormente aquella relación como abusiva y depredadora y se ha convertido en una de las voces públicas que reclaman una mayor protección de los menores frente a los matrimonios forzados.
“Esta es una medida que llega con mucho retraso para proteger a los jóvenes californianos y a los menores. Hoy los niños de California están más seguros que nunca”, afirmó Newsom al anunciar la firma.
Para Stodden, la nueva ley representa un punto de inflexión, pero también el comienzo de una campaña más amplia. La activista ha reclamado que la prohibición se extienda al conjunto de Estados Unidos, donde el matrimonio infantil continúa regulado de manera desigual.
El proyecto ha sido impulsado durante años por supervivientes y organizaciones como Unchained At Last y la California Commission on the Status of Women and Girls. Gail Pellerin, demócrata y autora de la ley, ha defendido que las experiencias de quienes fueron obligadas a casarse siendo menores resultaron fundamentales para sacar adelante la reforma. La legislación contó con el apoyo de una coalición bipartidista de legisladores y llegó al despacho del gobernador sin votos en contra.
California llevaba casi una década discutiendo cómo poner coto a los matrimonios de menores. Según datos recopilados por Unchained At Last, aproximadamente 35.000 menores contrajeron matrimonio en el Estado entre 2000 y 2021. Antes de la reforma, la ausencia de una edad mínima permitía que el matrimonio infantil fuera legal bajo determinadas circunstancias.
El debate, sin embargo, contaba con su oposición. La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU) se pronunció contra la prohibición. La organización sostuvo que impedir que los menores puedan casarse podría tener consecuencias para algunos jóvenes, incluidos aquellos que son padres a temprana edad, y defendió que los menores deberían conservar determinados derechos para tomar decisiones personales, siempre con medidas destinadas a impedir la coacción y los abusos.
La cuestión de fondo enfrenta dos conceptos diferentes sobre la autonomía de los menores. Para los defensores de la prohibición, un niño no dispone de la independencia económica, educativa y legal necesaria para asumir las consecuencias de un contrato matrimonial y puede encontrarse en una posición vulnerable frente a la presión familiar o de un adulto. Para sus detractores, una prohibición absoluta puede limitar la capacidad de los adolescentes para tomar decisiones sobre sus propias vidas.
Pellerin ha sostenido que los testimonios de supervivientes mostraron precisamente las dificultades que puede tener un menor para abandonar un matrimonio, acceder a un abogado, salir de su casa o pedir ayuda a las autoridades. La legislación forma parte de una campaña nacional que en los últimos años ha llevado a numerosos Estados a revisar sus normas sobre matrimonios de menores.
La reforma californiana incluye además una segunda enmienda destinada a reforzar la protección frente al matrimonio forzado, permitiendo a menores y adultos solicitar órdenes de alejamiento contra personas que intenten obligarlos a casarse. De esta manera, el Estado eleva la edad mínima a la vez que incorpora herramientas específicas frente a la coacción.
La imagen de Stodden junto a Newsom durante la firma resume la historia que ha acompañado esta batalla legislativa. El matrimonio infantil, una práctica que durante años podía ampararse en el consentimiento de los padres y en la autorización judicial, queda ahora excluida de la legislación californiana. A partir de enero de 2027, en California casarse dejará de ser una posibilidad para cualquier persona menor de 18 años, con independencia de quién otorgue el consentimiento.
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