En el competitivo universo del negocio de las apuestas, pocas mujeres han alcanzado el nivel de influencia, riqueza y poder que ostenta Denise Coates, fundadora y directora ejecutiva de Bet365. Su historia no es solo la de una empresaria visionaria que convirtió un negocio familiar en una potencia tecnológica mundial; también es la de una mujer que supo desafiar las reglas de un sector dominado por hombres, con un estilo de liderazgo discreto, analítico y profundamente estratégico.
Denise nació en Stoke-on-Trent en 1967, en el seno de una familia de clase trabajadora vinculada al negocio de las apuestas. Su talento temprano para los números la llevó a estudiar economía en la Universidad de Sheffield, donde se graduó con honores. A diferencia de otros herederos que se limitan a recibir una empresa hecha, Coates aprendió desde abajo. Al salir de la Universidad trabajó en las casas de apuestas de su padre, atendiendo a clientes, observando patrones de juego y comprendiendo las dinámicas que más tarde serían clave en la construcción de su proyecto.
Ese contacto directo con el público le permitió detectar carencias del sector. Mientras muchos ejecutivos se centran en la rentabilidad inmediata, ella ya pensaba en cómo la tecnología podría transformar radicalmente el negocio.
El salto a lo digital
A finales de los noventa, cuando internet apenas comenzaba a consolidarse, Coates visualizó lo que pocos se atrevían a imaginar, que las apuestas migrarían de los locales físicos a las pantallas. En el año 2000 adquirió el dominio Bet365.com y en 2001 lanzó la plataforma digital junto a su hermano John Coates. Para financiar el proyecto, obtuvo un préstamo de 15 millones de libras garantizado con las tiendas físicas de la familia, que posteriormente vendieron en 2005 por 40 millones, apostando todo al negocio online.
La gran innovación de Bet365 fue el sistema de apuestas en directo, que permitía apostar mientras un partido estaba en juego. Este modelo transformó por completo la experiencia del usuario, convirtiéndose en un estándar de la industria. Esa visión audaz colocó a la compañía años por delante de sus competidores.
Un modelo empresarial singular
Hoy Bet365 procesa más de 65.000 millones de libras en apuestas anuales y genera ingresos multimillonarios sin necesidad de recurrir a inversionistas externos ni a los vaivenes de los mercados bursátiles. La empresa se mantiene privada, controlada en un 58% por Denise, un 25% por su hermano John y un porcentaje menor por su padre, Peter Coates, lo que permite una independencia estratégica única.
A marzo de 2024, Bet365 reportó 3.700 millones de libras en ingresos, con un beneficio neto de 596 millones, una recuperación notable tras pérdidas en 2023. Su fortaleza se basa en tecnología propia, operaciones diversificadas en mercados regulados y una estructura ágil que le permite adaptarse con rapidez a nuevas normativas.
El liderazgo silencioso
El estilo de Denise contrasta con el de otros magnates. No asiste a foros mediáticos, apenas concede entrevistas y evita las cámaras. Prefiere el trabajo técnico, la planificación estratégica o la gestión financiera minuciosa desde el anonimato. Su discreción, lejos de ser una debilidad, es uno de los pilares de su éxito.
La prudencia con la que actúa Coates se refleja también en la gestión del capital. A diferencia de otros empresarios que diluyen el control buscando cotizar en bolsa, ella ha mantenido a Bet365 como empresa familiar, con resultados espectaculares. Entre 2018 y 2023 percibió salarios anuales de entre 250 y 300 millones de libras, y en 2020 alcanzó un récord mundial con 422 millones de salario y 48 millones en dividendos. Para 2024 redujo su remuneración a 94,7 millones, aunque los dividendos elevaron sus ingresos a alrededor de 150 millones. En conjunto, ha extraído más de 2.500 millones de la compañía en los últimos quince años, situándose entre las ejecutivas mejor pagadas del mundo.
Impacto local y social
Pese al carácter global de Bet365, Coates ha mantenido la sede en su ciudad natal, Stoke-on-Trent. Para una región marcada por la desindustrialización, esta decisión significó un renacimiento económico. Miles de empleos se concentran hoy en la zona, y muchos jóvenes que antes emigraban en busca de oportunidades han podido quedarse. Su compromiso recuerda al de Amancio Ortega con A Coruña con un apego a la tierra que trasciende lo empresarial.
En 2012 fundó la Denise Coates Foundation, que ha donado más de 100 millones de libras anuales a proyectos de salud, educación y bienestar social. La remodelación del centro oncológico del hospital local es uno de sus aportes más visibles. Aunque algunos críticos señalan que la fundación avanza lentamente en la distribución de recursos, el fondo supera ya los 730 millones de libras, garantizando un impacto sostenido a largo plazo.
Polémicas y críticas
El sector del juego no está exento de controversia. Las apuestas online generan preocupación por la adicción y sus efectos sociales, y Bet365 ha recibido sanciones por deficiencias en controles de blanqueo de capitales y protección al consumidor. En 2024, la UK Gambling Commission multó a la empresa con más de 582.000 libras y en Australia también enfrenta investigaciones.
En respuesta, la compañía ha invertido en sistemas de juego responsable y en mejorar sus protocolos de cumplimiento normativo. La tensión entre el éxito empresarial y las críticas sociales acompaña a Coates desde hace años, y constituye quizá el mayor desafío para su legado.
En lo personal, Denise está casada con Richard Smith, con quien tiene cinco hijos, cuatro de ellos adoptados. Reside en una mansión valorada en 90 millones de libras, equipada con piscina olímpica, helicópteros y lujos poco comunes para el resto de los mortales. No hay ostentación pública, pero su vida privada transcurre rodeada de lujo.
Un referente femenino en la cima
Más allá de cifras y polémicas, Denise Coates representa un referente para miles de mujeres que buscan abrirse camino en el mundo empresarial. Su historia demuestra que el liderazgo no requiere estridencias ni gestos grandilocuentes y puede ejercerse desde la precisión, la visión a largo plazo y la disciplina.
Es una de las pocas mujeres que ha creado —y no solo heredado— una de las compañías tecnológicas más rentables de Europa. Ha demostrado que la capacidad de innovar, asumir riesgos y mantenerse firme frente a las críticas no entiende de género. La trayectoria de Coates condensa los rasgos de una líder con visión anticipada y compromiso local. Con su dedicación ha convertido un pequeño negocio regional en un gigante tecnológico demostrando que el poder no siempre necesita ruido para ser efectivo.
El futuro de Bet365
El futuro de la compañía genera especulaciones. Algunos analistas creen que la familia Coates podría vender parcial o totalmente Bet365 por un valor cercano a los 9.000 millones de libras, lo que constituiría una de las mayores operaciones en la historia del sector tecnológico británico. Sin embargo, la independencia y control absoluto que tanto han caracterizado a Denise hacen pensar que esa decisión no será inminente. Bet365 sigue expandiéndose en mercados regulados como Estados Unidos, Canadá, Alemania y España, consolidando un modelo de negocio basado en tecnología propia y reinversión constante.
En un mundo donde la visibilidad parece sinónimo de éxito, Coates encarna el valor del anonimato y la perseverancia. Su legado ya es incuestionable, y su historia seguirá inspirando tanto a emprendedores con ganas de correr riesgos como a mujeres que buscan derribar barreras en industrias donde aún predominan los hombres.