La misión Artemis II entra en su tramo decisivo. Tras completar su gran vuelta alrededor de la Luna y regresar desde el espacio profundo, la tripulación de la nave Orion ya enfila el regreso a la Tierra con un amerizaje previsto frente a la costa de San Diego este viernes 10 de abril a las 20:07 EDT. Es decir, ya en la madrugada del sábado 11 de abril en la España peninsular. Será el cierre de una misión histórica: el primer vuelo tripulado del programa Artemis y el regreso de astronautas a las inmediaciones de la Luna por primera vez desde la era Apolo.
A bordo viajan Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen, los cuatro nombres que han devuelto presencia humana al espacio profundo. La NASA considera Artemis II una misión de prueba, pero su dimensión simbólica y técnica va mucho más allá de ese término. Orion ha servido para validar sistemas, procedimientos y maniobras clave en un entorno real de gran distancia, incluido el funcionamiento de la nave en una trayectoria lunar y su posterior retorno a la atmósfera terrestre.
El momento más delicado de toda la misión
Si el sobrevuelo lunar fue la parte más espectacular, el regreso es probablemente la más crítica. La reentrada atmosférica pondrá a prueba a Artemis II en uno de los instantes más exigentes del viaje: la cápsula deberá atravesar la atmósfera terrestre a enorme velocidad y soportar temperaturas extremas antes de caer en el Pacífico. La propia NASA subraya que el objetivo de esta misión no es solo ir y volver, sino certificar con tripulación a bordo que Orion puede afrontar con garantías esa fase final.
Ahí encaja una de las frases más potentes que ha dejado la tripulación durante estos días. Victor Glover, al hablar del amerizaje que se aproxima, admitió que lleva pensando en ese momento desde que fue asignado a la misión y resumió la experiencia con una imagen muy gráfica: volverán atravesando la atmósfera “montados en una bola de fuego”. La expresión mezcla humor, vértigo y conciencia del riesgo. También explica por qué el regreso de Artemis II no se vive solo como un aterrizaje, sino como una última prueba de fuego, en sentido casi literal, para la nave y para sus ocupantes.
Cómo será la recuperación en el Pacífico
La NASA ya ha detallado el dispositivo para recuperar a la tripulación de Artemis II tras el amerizaje. Si todo transcurre según lo previsto, los equipos de rescate se acercarán primero a la cápsula para asegurar la zona y descartar riesgos, mientras los astronautas completan desde el interior las comprobaciones posteriores al aterrizaje y el apagado de sistemas. Después, la escotilla se abrirá y un médico accederá antes que nadie para evaluar el estado de la tripulación.
Una vez completado ese procedimiento, los cuatro astronautas serán evacuados y trasladados en helicóptero al USS John P. Murtha, el buque anfibio seleccionado para esta maniobra. Allí pasarán por las primeras evaluaciones médicas antes de regresar a tierra y poner rumbo a Houston. La NASA ha señalado que el amerizaje puede seguir ajustándose ligeramente en tiempo y posición según avance la misión, pero mantiene como objetivo la caída frente a San Diego.
Una misión histórica antes del siguiente relevo lunar
Más allá del regreso inmediato, Artemis II deja ya varios hitos. La misión superó el récord de distancia con humanos desde la Tierra establecido por el Apolo 13 en 1970: el 6 de abril alcanzó 248.655 millas y la trayectoria máxima prevista de Orion eleva esa cifra hasta 252.760 millas, unos 4.105 millas más que aquel registro histórico. Ese dato convierte el viaje en una referencia inevitable en la nueva carrera lunar estadounidense.
Pero el valor de Artemis II no está solo en la épica. También reside en lo que deja preparado para lo que vendrá después. Según la arquitectura actualizada de la NASA, Artemis III ya no será el alunizaje tripulado que durante un tiempo se esperaba, sino una misión de demostración en órbita terrestre en 2027 para probar operaciones integradas con módulos comerciales.
El primer alunizaje de esta nueva etapa queda ahora apuntado para Artemis IV, con objetivo en 2028. Eso convierte a esta misión en una auténtica carrera de relevos: un vuelo que no pisa la Luna, pero que allana el camino técnico para que lo hagan los siguientes.
El regreso a la Tierra, con otra mirada
La tripulación también ha insistido en la huella humana del viaje. En sus comparecencias desde el espacio, los astronautas han hablado del impacto emocional de ver la Tierra desde tan lejos, de la experiencia de observar la cara oculta de la Luna y del vínculo que se ha forjado entre ellos en el espacio profundo. Christina Koch explicó que el espíritu del equipo siempre fue el de “pasar la batuta” a quienes llegarán después, mientras Jeremy Hansen describió la experiencia como una oportunidad para recordar hasta qué punto la Tierra merece ser protegida.
Ese es, probablemente, el legado más interesante de Artemis II. No solo demostrar que Orion funciona o que la NASA puede volver a mandar seres humanos alrededor de la Luna, sino recuperar una forma de mirar el espacio que mezcla tecnología, riesgo, asombro y continuidad histórica. El viaje termina ahora, sí, con un descenso brutal a través de la atmósfera y un amerizaje en el Pacífico. Pero, en realidad, lo que regresa a casa no es solo una cápsula: es la ambición de toda una era espacial que quiere volver a empezar.