No es extraño que a los nueve años una niña duerma abrazada a un peluche o peine a sus muñecas. Lo llamativo es que, cada vez con más frecuencia, sus cuerpos se comportan, cada vez con más frecuencia, como el de una adolescente: desarrollo del pecho, vello púbico y, en algunos casos, una menstruación que llega cuando todavía está en Primaria.
Algo está ocurriendo con el calendario biológico de las niñas. La edad de la primera menstruación, la menarquia, no deja de descender desde hace generaciones. En España, las referencias clínicas sitúan la primera regla alrededor de los 12,6 años. Pero un estudio presentado en 2026 sobre 417.260 mujeres y niñas de la Comunidad Valenciana, nacidas entre 1931 y 2008, ha detectado un descenso significativo: las nacidas entre 1931 y 1935 menstruaron de media a los 13,1 años; entre las nacidas en 2006-2008, la cifra cayó hasta los 11,1. Dos años en unas siete décadas. El dato exige cautela. El estudio se refiere a población valenciana y todavía está en fase de preprint, sin revisión científica por pares, pero refuerza una tendencia observada desde hace décadas en numerosos países.
¿Por qué maduran antes?
Durante buena parte del siglo XX la explicación parecía sencilla. Nuestras antepasadas crecían con peor alimentación, más infecciones y menores reservas energéticas. Al mejorar la nutrición y las condiciones de vida, la pubertad se adelantó. El organismo necesita disponer de suficiente energía para poner en marcha la reproducción. Esa explicación ya no basta. Hoy se apunta a un cóctel de factores genéticos, metabólicos y ambientales capaces de modificar las señales hormonales que determinan cuándo comienza la pubertad.
El proceso arranca en el cerebro. Durante la infancia, el llamado eje hipotálamo-hipófisis-gónadas permanece relativamente silencioso. En algún momento, el hipotálamo comienza a liberar GnRH, que activa la hipófisis; esta produce LH y FSH y ambas estimulan los ovarios. Aumentan los estrógenos, se desarrolla el pecho y, habitualmente dos o tres años después, aparece la menstruación.
¿Qué le dice al cerebro que ha llegado el momento? Por una parte, la genética. La edad de la primera regla de la madre ayuda a estimar la de su hija. Hay otras señales, como la grasa corporal, una de las más estudiadas. El tejido adiposo es un órgano endocrino más. Produce, entre otras moléculas, leptina, una hormona que informa al cerebro del estado de las reservas energéticas. No enciende por sí sola la pubertad, pero participa en las señales metabólicas que la regulan.
Por eso la obesidad infantil constituye una de las explicaciones más consistentes del adelanto puberal. El estudio valenciano de 2026 encontró que las niñas con un índice de masa corporal elevado habían tenido la menarquia aproximadamente medio año antes que aquellas con peso normal.
Sin embargo, el peso no lo explica todo. En 2025, Human Reproduction publicó un estudio prospectivo con 7.530 niñas estadounidenses que analizó cuánto y qué comían. Las que seguían el patrón alimentario más saludable presentaban un 8% menos de probabilidad de alcanzar la menarquia en el mes siguiente que las del grupo con peor dieta. Las que seguían el patrón más inflamatorio tenían un 15% más de probabilidad de comenzar a menstruar.
La asociación permaneció incluso después de ajustar los resultados por peso y estatura. La dieta, por tanto, podría modificar el reloj puberal por vías independientes de la obesidad. Los patrones más saludables incluían mayor consumo de verduras, legumbres y cereales integrales; los más desfavorables, mayor presencia de carnes rojas y procesadas y cereales refinados.
Pesticidas en el punto de mira
Este verano, otro estudio español ha añadido un factor más. Investigadoras de la Universidad de Granada, ibs.Granada y otras instituciones analizaron la exposición a pesticidas de 506 niñas del proyecto INMA procedentes de Asturias, Gipuzkoa, Sabadell y Valencia.
Entre los siete y los diez años analizaron muestras de orina y posteriormente siguieron a las niñas hasta los 14-16 años para conocer la edad exacta de su primera menstruación.
Encontraron una asociación entre concentraciones elevadas de etilentiourea (ETU) y una menarquia más temprana. La ETU es un metabolito relacionado con fungicidas de la familia de los ditiocarbamatos y posee actividad antitiroidea, por lo que su interferencia con las hormonas tiroideas podría alterar el desarrollo puberal.
Son los llamados los disruptores endocrinos, sustancias capaces de interferir en el sistema de mensajes hormonales con el que el organismo regula crecimiento, metabolismo y reproducción. Algunas imitan la acción de una hormona y otras la bloquean o modifican su producción, transporte o degradación.
Pero el estudio advierte contra los titulares fáciles. La presencia de TCPy, metabolito del insecticida clorpirifós, se relacionó con una menstruación más tardía, sobre todo entre las niñas con sobrepeso u obesidad. Afirmar, por tanto, que los pesticidas adelantan la regla sería incorrecto. El efecto depende del compuesto, su mecanismo de acción, el momento de la exposición y las características de cada niña.
Plásticos, cosméticos y exposición antes de nacer
Los pesticidas son solo una parte del riesgo químico. También se investiga la influencia de sustancias presentes en plásticos, revestimientos, envases, cosméticos y productos de consumo, entre ellas determinados bisfenoles, ftalatos, parabenos y PFAS. No todas producen los mismos efectos ni existe evidencia para afirmar que cualquier exposición provoque pubertad precoz. Lo importante podría ser también cuándo ocurre.
Un estudio español publicado en 2026 analizó 33 disruptores endocrinos durante el embarazo y evaluó después el desarrollo puberal de los hijos. Investigó organoclorados, PFAS, fenoles, parabenos y ftalatos presentes en muestras maternas. Algunos compuestos se asociaron con una maduración más temprana y otros con una más tardía.
Estos trabajos apuntan a la existencia de ventanas de especial vulnerabilidad: el embarazo, la primera infancia y los años inmediatamente anteriores a la pubertad. Investigaciones del proyecto INMA han encontrado también asociaciones entre exposición prenatal a determinados ftalatos y cambios posteriores en marcadores puberales.
Importa igualmente cómo vivimos. La pandemia ofreció un inesperado experimento natural. Durante los confinamientos, endocrinólogos pediátricos de numerosos países observaron un aumento de las consultas por pubertad precoz, confirmado después por diversos estudios.
Se han planteado posibles explicaciones, como menos ejercicio, cambios de peso, alimentación más energética, alteraciones del sueño, más pantallas y estrés. Ninguna lo explica por completo, pero el fenómeno reforzó la idea de que la pubertad femenina es especialmente sensible al entorno.
Conviene, en cualquier caso, no confundir una menstruación temprana con una enfermedad. La pubertad precoz se define generalmente en las niñas por la aparición de caracteres sexuales secundarios, especialmente desarrollo mamario, antes de los ocho años. La regla suele llegar dos o tres años después.
¿Importa menstruar uno o dos años antes?
Una menstruación temprana se ha relacionado en estudios poblacionales con mayor riesgo futuro de obesidad, diabetes tipo 2, enfermedad cardiovascular y determinados cánceres hormonodependientes, además de repercusiones psicológicas durante la adolescencia.
Pero la consecuencia más inmediata es el cuerpo que se adelanta a la cabeza. Una niña de nueve o diez años que desarrolla pecho o comienza a menstruar se encuentra con un cuerpo adolescente mientras conserva la madurez emocional de una niña. Puede sentirse diferente, avergonzarse de sus cambios, recibir atención sexual no deseada o tener que manejar sangre, dolor menstrual y productos de higiene cuando sus compañeras todavía no han iniciado la pubertad.