En una gala marcada por la intensidad competitiva y la celebración del cine como espectáculo global, la 98ª edición de los Premios Oscar ha dejado una imagen inesperadamente elocuente: el asiento vacío de Sean Penn. El intérprete fue anunciado como ganador del Oscar al mejor actor de reparto por su trabajo en Una batalla tras otra, pero no acudió al Dolby Theatre para recoger la estatuilla. Su ausencia, lejos de convertirse en una mera anécdota, reactivó un viejo debate sobre la relación entre los grandes nombres de Hollywood y el ritual público de los premios.
La trayectoria de Sean Penn ha estado marcada por una ambivalencia constante hacia la industria que lo consagró. El veterano actor ya había faltado a los Actor Awards y los Premios BAFTA esta temporada, pese a imponerse como mejor actor de reparto en ambos eventos. Esta última espantada está lejos de ser su primer episodio de absentismo en los Oscar: también se perdió las ceremonias de 1996, 2000 y 2002, cuando fue nominado por Pena de muerte, Acordes y desacuerdos y Yo soy Sam. Aunque más tarde participó en momentos emblemáticos de la historia reciente de los Oscar —y aceptó las estatuillas por Mystic River y Mi nombre es Harvey Milk—, su distancia respecto a la maquinaria promocional y a la lógica del reconocimiento institucional, que intérpretes como John Gielgud ya cuestionaron, se ha acentuado a medida que su figura pública se ha vinculado a causas políticas y humanitarias.
En 2023, Sean Penn llegó a expresar su deseo de fundir sus estatuillas previas y convertirlas en balas para Ucrania frente a la invasión rusa. Al final optó por regalar uno de sus trofeos al presidente Volodymyr Zelensky, en un gesto que subraya la idea de que el premio material es secundario frente a la “responsabilidad del artista de conocer la época en que ha vivido”. Esa tensión entre la centralidad artística y la marginalidad voluntaria se ha convertido en uno de los rasgos más definitorios de su perfil.
El gesto no es inédito en la historia de la Academia. Otros intérpretes han cuestionado el carácter ceremonial de los premios, ya fuera por motivos ideológicos o por una concepción más ascética del oficio. George C. Scott rechazó su Oscar por Patton, calificando la ceremonia como un “desfile de carne de dos horas”, mientras que Katharine Hepburn, ganadora de cuatro estatuillas, optó sistemáticamente por no asistir a la gala, alegando: “Mi premio es mi trabajo”. El caso más célebre sigue siendo el de Marlon Brando, que envió a la activista Sacheen Littlefeather a rechazar su premio por El padrino en protesta por la representación de los pueblos indígenas en la industria. Incluso cuando el motivo es menos político, los resultados pueden ser igual de incómodos: en 2021, la ceremonia concluyó de forma abrupta cuando Anthony Hopkins ganó mientras dormía en su casa de Gales, un episodio que evidenció hasta qué punto decisiones personales pueden alterar el relato mediático de la noche
La película Una batalla tras otra fue una de las fuerzas dominantes de la gala, con un total de 13 nominaciones, incluida la de mejor película. Aun así, mientras el equipo celebraba su éxito, el podio vacío de Penn evocaba los ecos de los boicots de #OscarsSoWhite en 2016, cuando figuras como Will Smith y Spike Lee decidieron no asistir en protesta por la falta de diversidad. Aunque el actor ha reconocido que este proyecto le permitió reencontrarse con el placer de actuar tras casi dos décadas de distancia emocional con el oficio, se mantiene fiel a sus propios términos, recordando que siempre ha considerado la carpintería como un posible plan alternativo.
Concluida la 98ª edición de los Premios de la Academia, la ausencia de Sean Penn funciona como recordatorio de que, para algunos de los grandes nombres del cine, el verdadero reconocimiento no se mide sobre el escenario, sino en la continuidad de una trayectoria y en la libertad de situarse, cuando así lo deciden, al margen del espectáculo que celebra su éxito.