El Etna, ubicado en la costa este de Sicilia (Italia), es uno de los volcanes más activos y fascinantes del planeta. Con una altura de aproximadamente 3.350 metros, no solo es el volcán más alto de Europa, sino también uno de los más peligrosos del continente y del mundo. Su nombre deriva del personaje de la mitología griega Etna, una ninfa hija de Cimopolia y el gigante Briareo.
Se sabe que tiene actividad desde hace mucho tiempo, al menos medio millón de años. Comenzó con actividad submarina. Desde entonces, ha tenido diferentes erupciones, tanto en la cumbre como en sus laterales. Son numerosas las características que lo hacen tan riesgoso: su constante actividad, su capacidad para generar erupciones explosivas y su ubicación en una zona densamente poblada. Estas son algunas de sus amenazas latentes.
Qué hace que el Etna sea tan peligroso
A diferencia de otros volcanes que permanecen inactivos durante décadas o siglos, el Etna está casi permanentemente activo. De hecho, hoy mismo ha entrado en erupción. Registra actividad eruptiva frecuente, con flujos de lava, columnas de ceniza y explosiones estrombolianas (un tipo de erupción con expulsión de material incandescente). Esta latente actividad lo hace especialmente peligroso, pues es difícil predecir cuándo una erupción menor puede convertirse en un evento mucho más violento.
Aunque el Monte Etna es conocido principalmente por estas erupciones con lava fluida, también ha tenido episodios explosivos. En el pasado, ha generado flujos piroclásticos (unas nubes ardientes de gas, ceniza y roca, las cuales se desplazan a gran velocidad). Estos son similares a los del Vesubio, que arrasaron la conocida Pompeya en el año 79 d.C. Estos fenómenos son extremadamente mortales, ya que pueden alcanzar temperaturas superiores a los 700 °C y velocidades de más de 100 km/h.
Asimismo, se debe tener en cuenta como factor de riesgo que este estratovolcán está rodeado de personas. Entre los que viven en sus laderas y en ciudades cercanas como Catania, suman más de un millón de habitantes. Más allá de los riesgos de la lava, el Mongibelo puede contaminar el aire con gases tóxicos (como el dióxido de azufre), provocar terremotos con la actividad magmática subterránea, y causar daños con enormes acumulaciones de ceniza.
En continua vigilancia, pero imparable
El Etna es uno de los volcanes más vigilados del mundo. Cuenta con numerosos sensores sísmicos, satélites y cámaras térmicas, entre otros dispositivos. El observatorio del Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologica – Sezione di Catania es el principal responsable de esta vigilancia. Pero su potencial destructivo y su impredecibilidad hace muchas veces muy difícil la labor de detectar su actividad fuerte hasta el momento en que sucede.
Estos factores objetivos, cuantificables y medibles, sustentan la clasificación del Etna como volcán de alto riesgo según los criterios de la Asociación Internacional de Vulcanología. Pero, a pesar de su monitorización continua y los planes de contingencia oficiales, esta amenaza natural está lejos de ser controlada por la humanidad.