La NASA ha difundido una nueva imagen del cometa 3I/ATLAS que ha despertado una enorme expectación entre astrónomos y aficionados al espacio. La fotografía fue captada por la sonda Europa Clipper durante su viaje hacia Júpiter y muestra, con un nivel de detalle inédito, la estructura y composición de este objeto interestelar que lleva miles de millones de años viajando por el cosmos antes de cruzarse con nuestro sistema solar.
La imagen del cometa 3I/ATLAS no es una instantánea convencional. Se trata de una observación científica obtenida el pasado 6 de noviembre, cuando la nave se encontraba a unos 164 millones de kilómetros del cometa. Aunque la captura se realizó entonces, la NASA la hizo pública en diciembre, una vez procesados los datos y extraída la información química que es invisible para los telescopios tradicionales.
Una mirada desde una nave rumbo a Júpiter
Europa Clipper fue lanzada en octubre de 2024 con una misión muy clara: estudiar Europa, una de las grandes lunas de Júpiter, a partir de 2030. Sin embargo, sus instrumentos ya están plenamente operativos. Y los científicos aprovecharon el trayecto para observar el cometa 3I/ATLAS, un visitante procedente de fuera del sistema solar.
Gracias a esta oportunidad, la sonda pudo apuntar directamente hacia el cometa 3I/ATLAS y registrar una de las imágenes más detalladas que se han obtenido de un objeto interestelar. La captura no se hizo en segundos, sino a lo largo de siete horas continuas de observación. Eso permitió reunir una enorme cantidad de información sobre su entorno gaseoso.
La fotografía fue obtenida con el instrumento Europa-UVS, un espectrógrafo ultravioleta diseñado para analizar longitudes de onda que el ojo humano no puede ver. Este tipo de tecnología permite estudiar la composición de la llamada “coma” del cometa 3I/ATLAS, la nube de gas y polvo que rodea su núcleo cuando se aproxima al Sol. La imagen, desde luego, es estremecedora.
Según los datos citados por BBC Sky Night Magazine, esta técnica permite identificar gases y elementos químicos que no aparecen en imágenes ópticas normales. En el caso del cometa 3I/ATLAS, esos análisis son especialmente valiosos porque se trata de material extremadamente antiguo, formado en otra región de la galaxia y no en nuestro propio sistema planetario.
Un visitante más viejo que el Sol
El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 y desde entonces ha fascinado a la comunidad científica por una razón clave: no se originó en el sistema solar. Los astrónomos estiman que ha estado viajando por el espacio durante unos 7.000 millones de años. Eso lo convertiría en el cometa más antiguo jamás observado, incluso más viejo que el propio Sol.
Ese dato convierte al cometa 3I/ATLAS en una especie de cápsula del tiempo cósmica. Estudiar su composición equivale a analizar materia primitiva formada en los albores de la galaxia, mucho antes de que existiera la Tierra.
El pasado 19 de diciembre de 2025, el cometa 3I/ATLAS realizó un acercamiento relativo a la Tierra. Aunque pasó a una distancia segura y no representó ningún peligro, ese momento fue clave para los astrónomos, que pudieron observarlo con mayor precisión.
Tras ese encuentro, el cometa 3I/ATLAS comenzó a alejarse del Sol, reduciendo gradualmente su brillo y su actividad. Algo completamente normal en este tipo de cuerpos. A medida que se enfría y pierde parte de sus gases, su apariencia cambia. Pero sigue siendo un objetivo de enorme interés científico.