Este viernes 19 de diciembre es una fecha marcada en rojo para astrónomos y aficionados de todo el mundo. El cometa 3I/ATLAS, detectado el pasado mes de junio mientras cruzaba el sistema solar procedente del espacio interestelar, alcanzará su punto más cercano a la Tierra antes de iniciar un viaje de salida que no volverá a traerlo por nuestras inmediaciones.
El interés por el cometa 3I/ATLAS no se limita al ámbito científico. A diferencia de otros fenómenos astronómicos difíciles de seguir, su paso podrá observarse en directo y de forma gratuita a través de internet, gracias a una retransmisión en streaming abierta al público general.
Dónde y cuándo ver el cometa 3I/ATLAS en directo
El seguimiento en vivo del cometa 3I/ATLAS será posible a través del Virtual Telescope Project, que ofrecerá una retransmisión gratuita a partir de las 05:00 horas de la madrugada del viernes 19 de diciembre, en horario peninsular español.
Las imágenes del cometa 3I/ATLAS se captarán en tiempo real mediante observatorios robotizados situados en Italia, siempre que las condiciones meteorológicas lo permitan. El directo podrá seguirse a través del canal de YouTube del Virtual Telescope Project, desde cualquier dispositivo con conexión a internet.
El cometa 3I/ATLAS alcanzará su máxima cercanía poco después del inicio de la retransmisión, alrededor de las 07:00 horas. En ese instante se situará a unas 1,8 unidades astronómicas de la Tierra, lo que equivale a aproximadamente 270 millones de kilómetros, casi el doble de la distancia media entre nuestro planeta y el Sol.
Aunque se trata de una distancia enorme, este es el momento óptimo para observar el cometa 3I/ATLAS con instrumentos terrestres. Motivo por el que la retransmisión se ha programado en esa franja horaria.
Un visitante interestelar único
Descubierto por el programa ATLAS —siglas en inglés del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides—, el cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar confirmado que atraviesa el sistema solar, tras 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019.
Este carácter interestelar ha convertido al cometa 3I/ATLAS en un objeto de enorme valor científico. Los investigadores buscan analizar su composición y comportamiento para obtener pistas sobre cómo se forman los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
Pese a la expectación generada, el cometa 3I/ATLAS es demasiado tenue para ser visible a simple vista. Incluso con telescopios domésticos pequeños, su detección resulta complicada. Bajo cielos muy oscuros, quienes dispongan de telescopios de al menos 200 milímetros de apertura podrían percibirlo como una mancha de luz difusa.
Por este motivo, el streaming del cometa 3I/ATLAS se presenta como la opción más accesible para el público general, permitiendo disfrutar del fenómeno sin necesidad de equipamiento especializado.
Qué es el Virtual Telescope Project
El Virtual Telescope Project es una plataforma de observación astronómica que ofrece acceso remoto a telescopios reales y automatizados a través de internet. Está orientada tanto a la divulgación científica, mediante sesiones públicas comentadas en directo, como al uso profesional.
El proyecto está vinculado al Bellatrix Astronomical Observatory, en Italia, y dirigido por el astrofísico Gianluca Masi. Desde su puesta en marcha en 2006, el Virtual Telescope Project ha retransmitido fenómenos como eclipses, cometas y asteroides, incluido ahora el cometa 3I/ATLAS.