La misión Crew-11 de la NASA ya está de regreso tras desacoplarse con éxito de la Estación Espacial Internacional (ISS) alrededor de las 23:20 hora peninsular española. Lo que debía ser una rotación normal de tripulación se convirtió en una operación extraordinaria.
Por primera vez en el programa Commercial Crew, una emergencia médica ha forzado el retorno anticipado de una misión tripulada, activando los protocolos de evacuación en órbita y colocando a la Crew-11 en el centro de todas las miradas.
Aunque la NASA no ha revelado la identidad del astronauta afectado ni la naturaleza exacta del problema por motivos de privacidad, sí ha confirmado que la persona se encuentra estable. Aun así, la decisión de traer de vuelta a toda la Crew-11refleja la seriedad con la que se gestionan los riesgos médicos en microgravedad y el margen de seguridad que se aplica cuando la salud de un tripulante puede verse comprometida.
Una evacuación inédita en la ISS
Nunca antes una misión del programa Commercial Crew había tenido que abandonar la ISS por una causa médica. La Crew-11 rompe así un precedente y demuestra hasta qué punto los planes de contingencia están integrados en la operativa diaria de la estación. La microgravedad puede agravar dolencias que en la Tierra serían menores y, en un entorno tan aislado, la única solución segura es el retorno.
Para la Crew-11, la decisión implica alterar por completo el calendario de rotaciones de astronautas, que normalmente se planifica con meses de antelación. La NASA y SpaceX han tenido que coordinar en pocas horas una operación que, aunque ensayada, nunca se había ejecutado en una situación real de este tipo.
La Crew-11 está formada por Zena Cardman y Mike Fincke, de la NASA; Kimiya Yui, de la agencia espacial japonesa JAXA, y Oleg Platonov, cosmonauta de Roscosmos. Los cuatro llevaban más de cinco meses viviendo y trabajando en microgravedad, realizando experimentos científicos y tareas de mantenimiento en la ISS como parte del programa que desde 2020 utiliza naves comerciales para transportar astronautas.
La diversidad de la Crew-11 —con representantes de Estados Unidos, Japón y Rusia— subraya además el carácter internacional de la estación, que incluso en una situación de emergencia sigue funcionando como un proyecto compartido.
El regreso a bordo de la Crew Dragon
Tras desacoplarse de la ISS, la Crew-11 viaja en una nave Crew Dragon de SpaceX, diseñada precisamente para este tipo de misiones de ida y vuelta. En las próximas horas comenzará la reentrada atmosférica, una de las fases más delicadas del viaje, en la que el fuselaje debe soportar temperaturas extremas y una fuerte desaceleración.
Si la meteorología acompaña, la cápsula de la Crew-11 amerizará frente a la costa de California, donde ya están desplegados los equipos de recuperación. Primero se desplegarán los paracaídas, después la cápsula tocará el agua y, finalmente, será izada a bordo de un barco para que los astronautas puedan salir y recibir atención médica.
La NASA ha programado una cobertura en directo del regreso de la Crew-11 a partir de las 8:15 de la mañana, con un amerizaje previsto para las 09:41. La señal estará disponible tanto en el canal oficial de la agencia en YouTube como en NASA+ y Prime Video, permitiendo seguir en tiempo real las maniobras finales y la recuperación de la tripulación.
Para muchos espectadores, el retorno de la Crew-11 será una oportunidad de ver cómo funcionan los protocolos de emergencia espacial fuera de la ficción, con cada fase monitorizada al segundo desde la Tierra.