Ya no bebemos tanto alcohol como antes de la pandemia. Tras el auge excepcional de 2020 y 2021 —cuando el consumo en casa disparó las ventas— la industria mundial de bebidas espirituosas atraviesa una fase complicada, de ajuste. Son varias las causas: como la inflación y las campañas de concienciación sobre el consumo moderado. Y como consecuencia, las grandes compañías acumulan inventarios de whisky, coñac o tequila que cuesta colocar en el mercado.
Estados Unidos, uno de los mayores mercados de espirituosos, es un ejemplo de este cambio. Las ventas de bebidas espirituosas han retrocedido tras años de crecimiento y las empresas han frenado la producción, han retrasado inversiones y, en algunos casos, cerrado destilerías de forma temporal para dar salida al exceso de stock.
Contracorriente
Y ante este enfriamiento generalizado destaca una figura que va a contracorriente: Fawn Weaver, fundadora de Uncle Nearest, una de las marcas de whisky más conocidas de la última década en Estados Unidos. Su historia es la de un negocio que crece pese a las dificultades del sector, y que ha logrado generar una identidad que la diferencia del resto.
Fawn Weaver no procedía de la industria del alcohol. Esta empresaria llegó al whisky casi por casualidad, mientras investigaba una historia poco conocida del sur de Estados Unidos: la de Nathan “Nearest” Green, un hombre afroamericano que fue esclavizado y que, según varios documentos históricos, enseñó a destilar a Jack Daniel, que acabaría dando nombre a la destilería más famosa de todo el mundo, Jack Daniel’s. El nombre de Green quedó en la sombra y fue Jack Daniel el que se llevó la fama.
Apuesta premium
A partir de esa investigación, Weaver decidió que la historia merecía una relectura. En 2017 fundó Uncle Nearest con el objetivo de desarrollar una marca de whisky premium que reconociera el papel de Green en el origen del whisky de Tennessee.
Es una bebida premium y como tal, no compite con las grandes marcas ni basa su crecimiento en descuentos agresivos. La empresa ha apostado por una expansión gradual, apoyada en la distribución dentro de los EE. UU. y en un fuerte componente de marca y experiencia.
Crecer cuando el mercado se enfría
El contraste con el resto del sector es evidente. Muchas multinacionales del alcohol incrementaron su producción durante la pandemia anticipando que el mayor consumo se mantendría en el tiempo. Se equivocaron. Con la vuelta a la normalidad, el encarecimiento del coste de la vida y un giro del consumo hacia la moderación y el bienestar, la demanda ha caído a niveles más bajos y ahora la industria tiene que buscar salida para todo el excedente.
Weaver ha explicado en distintas ocasiones que Uncle Nearest evitó crecer “a cualquier precio”. La compañía no infló su producción durante el pico de la pandemia y mantuvo el equilibrio entre oferta y demanda. Esa prudencia ayuda ahora a entender por qué la marca no se ve obligada ahora a liquidar inventarios ni a entrar en una guerra de precios.
Más que un whisky
Porque parte del atractivo de Uncle Nearest está en su historia. Weaver ha insistido en presentar la empresa no solo como un proyecto comercial, sino como una forma de reconocimiento histórico. La compañía ha impulsado iniciativas educativas y de apoyo a los descendientes de Nathan Green. No es solo un whisky, es una parte de la historia que había quedado escondida durante años.
Mientras los grandes grupos ajustan inventarios y revisan expectativas, la trayectoria de Weaver sugiere que, en un mercado más pequeño y exigente, las marcas con identidad propia y crecimiento controlado parten con ventaja. Y que al consumidor también le interesa la historia detrás del producto.