China ha dado un nuevo paso en la apertura de su enorme mercado de pagos a las compañías extranjeras. El Banco Popular de China ha autorizado a Visa a iniciar los preparativos para establecer una entidad de compensación de tarjetas bancarias dentro del país, un movimiento que acerca a la multinacional estadounidense a la posibilidad de procesar directamente pagos domésticos en yuanes.
La decisión todavía no equivale a una licencia para comenzar a operar. Visa Information Technology (Pekín), la sociedad constituida por la compañía en China, tendrá ahora un plazo máximo de un año para completar los trabajos necesarios. Solo después podrá presentar una solicitud definitiva para entrar en funcionamiento.
Ese segundo permiso tendrá que recibir conjuntamente el visto bueno del Banco Popular de China y de la Administración Nacional de Regulación Financiera. Hasta que llegue esa autorización, Visa no podrá procesar por su propia red las operaciones nacionales realizadas con tarjetas emitidas por bancos chinos.
Qué cambia para Visa en China
Visa ya presta servicios relacionados con pagos internacionales en China, pero la autorización anunciada este martes abre la puerta a una actividad diferente y mucho más relevante para su expansión en el país. Si recibe finalmente la licencia, podrá participar en la compensación de pagos domésticos denominados en yuanes.
En términos sencillos, una red de compensación se encarga de conectar a las entidades que emiten las tarjetas con los bancos y comercios que reciben los pagos, transmitiendo la información necesaria para que cada operación pueda ser liquidada. Es una de las piezas fundamentales de la infraestructura que permite que una tarjeta funcione cuando un consumidor paga en una tienda.
La entrada en ese segmento permitiría a Visa competir de una forma mucho más directa por el negocio generado por los consumidores de China. También ampliaría las alternativas disponibles para los bancos chinos a la hora de emitir tarjetas y para los comercios que procesan las compras de sus clientes.
La propia compañía considera la autorización preparatoria un paso importante hacia su participación en el mercado doméstico. Pero el proceso regulatorio todavía tiene camino por recorrer y dependerá de que Visa consiga cumplir durante los próximos doce meses los requisitos tecnológicos, operativos y de supervisión establecidos por las autoridades.
Una autorización que llega casi ocho años después
La multinacional llevaba mucho tiempo esperando este avance. Visa confirmó en noviembre de 2018 que había solicitado permiso para establecer una entidad de compensación de tarjetas en China. La aprobación preliminar llega, por tanto, casi ocho años después de aquella petición.
La estructura elegida también presenta diferencias respecto a las utilizadas por algunos de sus principales competidores. Visa ha obtenido el permiso a través de Visa Information Technology (Pekín), una sociedad constituida en territorio chino por la propia multinacional y considerada una empresa de inversión extranjera.
American Express y Mastercard, en cambio, recurrieron a empresas conjuntas con socios locales para acceder al negocio doméstico. China lleva años abriendo progresivamente su mercado de compensación bancaria a operadores internacionales, después de un periodo en el que la infraestructura estaba esencialmente dominada por la red nacional UnionPay.
American Express y Mastercard ya operan en el país
Visa llegará más tarde que sus dos grandes rivales estadounidenses si finalmente consigue la licencia definitiva. American Express se convirtió en 2020 en la primera red extranjera autorizada para desarrollar actividades de compensación de tarjetas bancarias en China.
Mastercard culminó el mismo recorrido unos años después. El Banco Popular de China y la Administración Nacional de Regulación Financiera concedieron en noviembre de 2023 la autorización definitiva a Mastercard NetsUnion, su empresa conjunta con NetsUnion Clearing Corporation. La compañía comenzó a procesar pagos domésticos en mayo de 2024.
El precedente muestra también que la aprobación preparatoria no significa una entrada inmediata. Mastercard había recibido en febrero de 2020 el visto bueno inicial para preparar su infraestructura y tuvo que esperar más de tres años hasta conseguir la licencia definitiva.
La apertura del mercado supone introducir nuevas redes en un sistema tradicionalmente protagonizado por UnionPay, compañía creada en 2002 con el respaldo de las autoridades de China para facilitar la conexión y compensación de las operaciones realizadas con tarjetas bancarias.
Más competencia en uno de los mayores mercados de pagos
Para Visa, conseguir finalmente la autorización significaría acceder de forma mucho más profunda a uno de los principales mercados financieros y de consumo del mundo. La compañía podría colaborar con bancos de China en la emisión de productos que utilizaran su propia red también dentro del país y no exclusivamente para operaciones internacionales.
Los consumidores podrían disponer de una mayor variedad de tarjetas y servicios, mientras las entidades financieras ganarían nuevas opciones para procesar sus operaciones. Para los comercios, la llegada de otro operador internacional ampliaría asimismo el abanico de redes disponibles.
La decisión del Banco Popular de China representa, por tanto, un avance importante pero todavía provisional. Visa ha conseguido superar una espera que comenzó en 2018 y dispone ahora de doce meses para demostrar que está preparada para operar. El siguiente paso será obtener la licencia que le permita entrar de lleno en el negocio doméstico de las tarjetas bancarias en China.