En el corazón de Elche se extiende un paisaje que parece sacado de otro continente. Se trata del Palmeral de Elche, con más de 200.000 ejemplares de palmera datilera, es el oasis urbano más grande de Europa y una de las joyas culturales y naturales más sorprendentes de España. Reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde el año 2000, este entramado de huertos y acequias de origen andalusí es mucho más que un parque: es un legado milenario que sigue vivo entre avenidas, plazas y casas.
Un oasis creado por la mano del hombre
El Palmeral no nació por casualidad. Fue diseñado en el siglo X por los árabes, que transformaron una llanura árida en un auténtico vergel mediante un ingenioso sistema de riego y cultivo. Las palmeras se plantaron en hileras, creando sombras naturales que protegían del sol los cultivos más delicados —como los limoneros o los granados— y mantenían la humedad del terreno. Las acequias, alimentadas por el río Vinalopó, garantizaban un reparto equitativo del agua. Mil años después, ese equilibrio entre naturaleza y técnica sigue siendo visible en los huertos que se reparten por toda la ciudad, como un mosaico verde que ha sobrevivido a los siglos.
Dos formas de descubrir el Palmeral
El Palmeral puede recorrerse de muchas maneras, pero hay dos experiencias imprescindibles para quienes quieren conocerlo de verdad: caminarlo y observarlo desde las alturas.
1. A pie, siguiendo la Ruta del Palmeral
Para empaparse del espíritu de este oasis lo mejor es hacerlo despacio, paso a paso. La Ruta del Palmeral es un itinerario circular de unos 2,5 kilómetros que parte del Museo del Palmeral, en el Huerto de San Plácido, y recorre algunos de los huertos históricos más emblemáticos.
Durante el trayecto se puede comprender cómo se cuida una palmera, cómo funciona la red de acequias y cómo se elabora la tradicional palma blanca, símbolo de Elche y protagonista del Domingo de Ramos.
El paseo es sencillo y está perfectamente señalizado, ideal para hacerlo en familia o en solitario, dejándose envolver por el murmullo del agua y el rumor del viento entre las hojas. En pleno verano, el contraste entre el calor exterior y la frescura interior de los huertos es una de las sensaciones más sorprendentes que ofrece Elche.
2. Desde las alturas, con vistas desde la Basílica de Santa María
La segunda manera de admirar el Palmeral es subiendo a la torre de la Basílica de Santa María, en pleno centro histórico. Desde allí, el mar de palmeras se extiende hasta el horizonte, fundiéndose con los tejados de la ciudad. La panorámica permite entender la magnitud del conjunto: un entramado verde que se abre paso entre calles, plazas y viviendas, como si la naturaleza y la ciudad hubiesen decidido convivir sin imponerse una a la otra. Es el punto ideal para apreciar cómo los huertos históricos se integran en el paisaje urbano, una perspectiva que pocas ciudades europeas pueden ofrecer.
El Huerto del Cura, el alma del Palmeral
Entre los muchos huertos que forman este paisaje, hay uno que resume toda su esencia: el Huerto del Cura. Este jardín botánico, declarado Jardín Artístico Nacional en 1943, es el más famoso y visitado del Palmeral. Aquí crecen palmeras centenarias, cactus de formas imposibles y especies tropicales procedentes de todos los rincones del mundo. Su atmósfera es casi mágica: pasear por sus senderos es hacerlo entre sombras y aromas, rodeado por el murmullo del agua y el canto de los pájaros. En el corazón del jardín se alza su joya más conocida, la Palmera Imperial, un ejemplar extraordinario del que brotan siete hijuelos del mismo tronco, formando una silueta única en forma de candelabro.