Cuando Eleanor Roosevelt llegó a la Casa Blanca en 1933, pocos podían imaginar que aquella joven de semblante serio y pasos medidos cambiaría para siempre la figura de la primera dama. Nacida en Nueva York en 1884 en una familia adinerada, sufrió la pérdida de sus padres y de un hermano antes de cumplir los diez años. Pero, desde niña, transformó su dolor en compromiso. “El futuro pertenece a quienes creen en la belleza de sus sueños”, decía y ella misma encarnó esa convicción a lo largo de toda su vida.
Su paso por el internado Allenswood, en Londres, bajo la tutela de Marie Souvestre, despertó en ella una curiosidad intelectual que nunca la abandonaría. Describió esos tres años como “la época más feliz”. De regreso a Nueva York, se volcó en el servicio comunitario. Enseñó en residencias de acogida y participó en proyectos de ayuda social en barrios pobres. Estas experiencias fortalecieron su carácter y le enseñaron que la acción concreta podía cambiar vidas. Fue allí donde desarrolló su visión de un liderazgo empático basado en la cercanía. Sus primeros años de voluntariado en Manhattan y su labor durante la Primera Guerra Mundial fueron preludio de un activismo que pronto la haría más conocida que la propia Casa Blanca.
Un matrimonio más práctico que apasionado
En 1905 se casó con Franklin D. Roosevelt, su primo lejano. Fue un matrimonio cordial, pero austero en emociones. Entre 1906 y 1916 tuvieron seis hijos, uno de los cuales murió en la infancia. En 1918, descubrió que su marido le había sido infiel con su secretaria, Lucy Mercer. Fue uno de los eventos más traumáticos, como posteriormente le contó a Joseph Lash, su amigo y biógrafo. Consciente de su carrera política y temiendo perder el apoyo económico de su madre, Franklin rechazó la oferta de divorcio de su esposa y se comprometió a dejar de ver a Mercer.
Tres años después, con 39 años, Franklin contrajo una poliomielitis que le dejó paralizado de la cintura para abajo. Eleanor, lejos de hundirse, transformó la adversidad en fuerza. En privado, compartía con su amigo Joseph: “Debo seguir adelante, porque si yo caigo, ¿quién hablará por aquellos que no tienen voz?”. Esa voz se escucharía fuerte y clara durante los años siguientes. La relación con su marido evolucionó hacia un respeto mutuo y una cooperación política intensa, aunque en la intimidad se mantuvo distante.
Durante los cuatro mandatos de su marido, ella redefinió el papel de la primera dama. Visitaba hospitales, campos de trabajo, bases militares y barriadas olvidadas por la política. Defendió los derechos de mujeres, afroamericanos y trabajadores con la misma pasión con la que presidía conferencias de prensa para corresponsales mujeres, asegurando que sus voces también fueran escuchadas.
Uno de los episodios más reveladores de su carácter ocurrió en 1939, cuando la organización Las Hijas de la Revolución Americana (DAR) prohibió que la cantante afroamericana Marian Anderson actuara en Constitution Hall. Eleanor renunció a su membresía y organizó un concierto en el Monumento a Lincoln, al que asistieron 75.000 personas. “Nadie puede hacerte sentir inferior sin tu consentimiento”, aclamó.
Fue consejera influyente de su esposo y una política con convicciones firmes. Sus frases eran siempre inspiradoras. “Lo que hacemos por nosotros mismos muere con nosotros; lo que hacemos por los demás permanece y es inmortal”. Desde la reforma social hasta los derechos civiles, su visión progresista ayudó a moldear la administración Roosevelt. Su independencia y tenacidad continuaron después de la muerte de su esposo en 1945, cuando asumió un papel decisivo en la comunidad internacional.
Influencia en los Derechos Humanos
Como delegada estadounidense ante la ONU y presidenta de la Comisión de Derechos Humanos, Eleanor lideró la redacción de la Declaración Universal de Derechos Humanos de 1948, un documento que todavía hoy marca el estándar de la dignidad humana en todo el mundo. “Mi voz no se callará”, afirmó de nuevo, y cumplió su promesa viajando por decenas de países, promoviendo la igualdad de género y los derechos fundamentales, desde Japón hasta la India.
En sesiones maratonianas, discutía con diplomáticos de 18 países, muchos de ellos escépticos o directamente hostiles. Durante un debate con un representante soviético, Eleanor se inclinó ligeramente y le dijo, con firmeza: “Los derechos no son concesiones; son obligaciones hacia la humanidad”. Su habilidad para equilibrar tacto y visión política le ayudó a sortear tensiones políticas durante la Guerra Fría y a alcanzar acuerdos que parecían imposibles.
Creía también que los derechos de las mujeres eran inseparables de los derechos humanos universales y le preocupaba que órganos consultivos como la Comisión de la Condición Jurídica y Social de la Mujer pudieran marginar inadvertidamente los derechos de las mujeres. En Tokio, se reunió con mujeres sobrevivientes de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki y escuchó sus relatos de pérdida y resistencia. En India, caminó junto a activistas independentistas y líderes feministas. En Estados Unidos, enseñó desobediencia civil no violenta y promovió los derechos humanos en talleres y conferencias, transformando su hogar de Val-Kill en un aula de aprendizaje.
La vida de Eleanor no estuvo exenta de tragedias personales, escándalos y críticas públicas. Sin embargo, su resiliencia fue admirable. Aprendió a adaptarse, a buscar apoyo en sus amistades, como la periodista Lorena Hickok o la activista Pauli Murray, y a encontrar propósito en su lucha por los demás.
Promotora del bienestar mental
Como activista, entendía la importancia del bienestar emocional, promovía la educación y la salud mental y defendía la empatía como herramienta de liderazgo. Contribuyó a la Ley Nacional de Salud Mental de 1946 y a la fundación de la Asociación Nacional para la Salud Mental en 1949.
“El propósito de la vida es vivirla, saborearla, experimentar al máximo y luchar por lo que es justo”, reflexionó en su columna diaria My Day, que escribió hasta pocas semanas antes de morir. “Cada día me esfuerzo por entender mejor a los demás”, escribió en ese mismo espacio. Ese esfuerzo conectaba a millones de lectores con la Casa Blanca de manera única.
Falleció en 1962, antes de ver muchos de los avances que ella ayudó a inspirar, como la adopción de convenciones sobre derechos de las mujeres, la consolidación de los derechos humanos como prioridad global y la creación de ONU-Mujeres. Nelson Mandela, Rosa Parks y líderes de todo el mundo la reconocieron como ejemplo de compromiso y valentía. Su influencia perdura y nos involucra a todos con una frase: “Los derechos humanos comienzan en lugares pequeños, cerca de casa”.