En España, 2026 marcará un nuevo umbral oncológico: se superarán los 301.000 nuevos diagnósticos de cáncer, un 2 % más que el año anterior. De ellos, 133.120 corresponderán a mujeres y 168.764 a hombres, según los datos más recientes de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) y la Red Española de Registros de Cáncer (REDECAN). La tendencia responde a una lógica. Vivimos más, envejecemos más y detectamos antes.
Entre las mujeres, el mapa oncológico presenta un claro predominio del cáncer de mama. Sigue siendo el tumor más frecuente, con 38.318 nuevos casos previstos. A distancia aparece el cáncer colorrectal, con 17.655 diagnósticos, una cifra que ha crecido de forma progresiva en las últimas décadas, especialmente en edades cada vez más tempranas. Su evolución está estrechamente ligada a los programas de cribado, que explican tanto el aumento de la incidencia detectada como el descenso progresivo de la mortalidad evitable.
El dato más llamativo, sin embargo, es la fijación del cáncer de pulmón como el tercer tumor más incidente en mujeres, con 11.829 nuevos diagnósticos y un crecimiento anual cercano al 4 %. En los hombres, por el contrario, la incidencia desciende. Por primera vez, el cáncer de pulmón se ha convertido en la principal causa de muerte oncológica femenina, por delante incluso del cáncer de mama.
El tabaco ha pasado a ser una emergencia
Se trata, en gran medida, de la consecuencia tardía de la incorporación masiva de la mujer al hábito tabáquico a partir de los años setenta. El cáncer es una enfermedad de largo recorrido temporal, si bien cerca del 30 % de los casos de pulmón se producen en mujeres no fumadoras, asociados a otros factores como la exposición al gas radón. El desfase histórico del tabaquismo explica esta curva inversa: lo que fue una epidemia masculina en el siglo XX se ha transformado en una emergencia femenina en el XXI.
Otros tumores mantienen una presencia más silenciosa pero constante. Es el caso del cáncer de cuello uterino, con 7.759 nuevos casos. También el de tiroides, con un aumento en parte atribuible al sobrediagnóstico, y el de páncreas, que sigue preocupando por su baja supervivencia. El cáncer de ovario, aunque menos frecuente, continúa siendo uno de los más letales.
Pese a todo, el progreso es innegable. La supervivencia se ha duplicado en los últimos 40 años. En España, la supervivencia neta a cinco años alcanza el 65,2 % en mujeres, frente al 57,4 % en hombres. Tumores como el cáncer de mama presentan hoy tasas cercanas al 87 %; el melanoma supera el 90 %, y el cáncer de tiroides roza el 94 %. El cáncer ya no es necesariamente una sentencia de muerte, sino cada vez más una enfermedad crónica. “Ya no se trata solo de vivir más, sino de vivir mejor”, subraya Javier de Castro, presidente de SEOM. El nuevo paradigma oncológico se resume en menos toxicidad, mayor atención a los efectos a largo plazo y un refuerzo del apoyo a las supervivientes.
4.800 diagnósticos en mujeres jóvenes
No todos los tumores se benefician por igual de este avance. El cáncer de páncreas, pulmón o hígado mantiene supervivencias bajas. Además, el aumento de casos en adultos jóvenes, especialmente en mujeres, con más de 4.800 diagnósticos previstos en 2026, apunta a causas multifactoriales, muchas de ellas vinculadas al estilo de vida: estrés crónico, dietas pobres, obesidad, sedentarismo o alteraciones de la microbiota.
En términos de mortalidad, las cifras son elocuentes. En 2024, el cáncer se convirtió por primera vez en la principal causa de muerte en España, por delante de las enfermedades cardiovasculares. Entre las mujeres, el cáncer de pulmón causó 6.691 fallecimientos, superando al de mama, 6.563. Le siguieron el colorrectal y el páncreas, uno de los tumores con peor pronóstico, con una supervivencia a cinco años que apenas supera el 12 %. Son datos que revelan un cambio simbólico en la historia de la enfermedad femenina.
Una parte significativa de estas muertes es evitable. El tabaco sigue siendo el principal factor de riesgo, responsable de hasta el 90 % de los cánceres de pulmón y causal en múltiples tumores. El alcohol, incluso en consumos bajos, incrementa el riesgo, al igual que la obesidad y el sedentarismo. Frente a ellos, la prevención (vacunación frente al VPH, cribados, ejercicio físico y hábitos nutricionales saludables) sigue siendo la herramienta más eficaz. España ha avanzado en algunos frentes, como la vacunación contra el VPH, que alcanza ya al 85 % de las adolescentes, y el descenso de la contaminación atmosférica.
A escala mundial, hay una gran brecha
Si ampliamos el foco al contexto global, el patrón se repite con matices. A escala mundial, el cáncer de mama representa cerca del 30 % de todos los diagnósticos femeninos, especialmente en Europa. Le siguen el colorrectal y el de pulmón, ambos en ascenso. Más de 49 millones de personas viven hoy en el mundo con un diagnóstico de cáncer realizado en los últimos cinco años. Nunca antes hubo tantos supervivientes. Por eso, nunca fue tan urgente hablar de calidad de vida.
La mejora, sin embargo, no es homogénea. El estudio internacional SURVCAN-3 muestra que cuando el cáncer de mama se detecta en estadios tempranos (I y II), la supervivencia es alta y relativamente similar entre países, incluso con distintos niveles de desarrollo. El diagnóstico precoz nivela el terreno. Pero en estadios avanzados, la desigualdad reaparece con crudeza. A los tres años del diagnóstico, la supervivencia de las pacientes con enfermedad metastásica alcanza el 43 % en territorios como Puerto Rico, frente a apenas el 23 % en regiones como Trivandrum, en India.
La edad agrava aún más la brecha. Incluso dentro de un mismo sistema sanitario, las mujeres mayores de 60 años sobreviven claramente menos que las más jóvenes. Si la tendencia no se revierte, en 2050 los nuevos casos aumentarán un 38 % y las muertes un 68 %, especialmente en países con sistemas sanitarios más frágiles. El incremento se concentrará en territorios con un índice de desarrollo humano bajo o medio, según un estudio publicado en The Lancet. Las cifras son claras y, a la vez, paradójicas. Más cáncer que nunca y también más supervivientes, pero solo si existe capacidad de respuesta sanitaria.