La Conselleria valenciana de Sanidad confirmó ayer que la joven de 17 años fallecida el pasado lunes en el Hospital de Dénia murió a causa de meningitis, tras presentar síntomas compatibles con esta enfermedad. El diagnóstico se corroboró mediante análisis microbiológicos que dieron resultado positivo. De inmediato, las autoridades sanitarias activaron el protocolo correspondiente, que incluye la identificación y seguimiento de todos los contactos cercanos de la menor, a quienes se les está administrando quimioprofilaxis para prevenir posibles contagios.
La rapidez con la que evolucionó la enfermedad en la menor, que falleció pocas horas después de su ingreso tras ser trasladada en ambulancia desde una localidad de la Marina Alta, pone de manifiesto la gravedad potencial de esta enfermedad. Desde la administración autonómica recuerdan que la meningitis se transmite principalmente a través de secreciones respiratorias, como las que se expulsan al toser, estornudar o mediante el contacto directo, como los besos.
Esta muerte reaviva la preocupación por una enfermedad tan conocida como temida. Aunque su incidencia sigue siendo relativamente baja en España gracias a las campañas de vacunación, varios indicadores apuntan a un repunte preocupante en los últimos años, especialmente entre adolescentes y jóvenes. Unos días antes, el 20 de marzo, otro joven de 15 años murió en Badajoz a causa de una meningoencefalitis en el área de salud de Don Benito-Villanueva.
Uno de cada cuatro jóvenes es portador
Los datos epidemiológicos refuerzan esta preocupación. Entre el 29 de diciembre de 2025 y el 8 de febrero de 2026 se notificaron 47 casos de enfermedad meningocócica en España, de los cuales ocho resultaron mortales. Esto sitúa la tasa de letalidad en torno al 17%, un incremento significativo respecto al 10% registrado en el mismo periodo del año anterior.
La Sociedad Española de Pediatría (SEP) advierte de una posible reemergencia de enfermedades infecciosas prevenibles mediante vacunación. Así lo señalaron más de 300 especialistas reunidos recientemente en un encuentro sobre inmunización, donde se alertó del aumento de patologías como el sarampión, la hepatitis A y la enfermedad meningocócica tanto en España como en otros países europeos.
Uno de los focos de atención es el meningococo del serogrupo B, actualmente el más frecuente en España. Se estima que uno de cada cuatro adolescentes es portador de esta bacteria en la nasofaringe sin presentar síntomas, lo que convierte a este grupo en un importante reservorio y vector de transmisión.
Tras la pandemia de COVID-19, se ha observado un incremento progresivo de los casos de meningitis, con predominio del serogrupo B. Este aumento se relaciona, en parte, con la relajación de las medidas de distanciamiento social y el retorno a la interacción habitual, especialmente entre jóvenes.
Ante esta situación, el Comité Asesor de Vacunas e Inmunizaciones recomienda ampliar la cobertura vacunal. Entre sus propuestas se incluye proteger a todos los lactantes frente a los serogrupos A, C, Y y W, no solo frente al C, y extender la vacunación contra el meningococo B a los adolescentes, aprovechando las revisiones médicas habituales en Atención Primaria.
Qué es la meningitis y cómo se manifiesta
La meningitis es una inflamación de las meninges, las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal. Generalmente, esta inflamación se produce como consecuencia de una infección causada por virus o bacterias, aunque también puede originarse por otros microorganismos o incluso por ciertos fármacos.
En la mayoría de los casos, la meningitis es de origen viral, lo que suele implicar un cuadro clínico más leve y con buen pronóstico, según un informe elaborado por la Sociedad Española de Infectología Pediátrica. Los enterovirus son los agentes más comunes, aunque también pueden intervenir virus como el del herpes, la varicela, el sarampión, las paperas o la gripe.
La meningitis bacteriana, en cambio, es menos frecuente pero mucho más grave. Requiere tratamiento urgente, ya que puede poner en riesgo la vida del paciente. En cuestión de horas, puede evolucionar desde un estado aparentemente leve hasta una sepsis fulminante o una meningitis severa. Este carácter impredecible y su rápida progresión son algunos de los aspectos que más preocupan a los expertos. Aunque puede afectar a personas de cualquier edad, el riesgo es especialmente elevado en lactantes menores de un año, adolescentes y adultos jóvenes, así como en personas con condiciones médicas específicas como inmunodeficiencias o ausencia de bazo.
Formas de contagio y síntomas
Los microorganismos responsables de la meningitis suelen habitar en la garganta de personas sanas y se transmiten a través de gotículas respiratorias. Sin embargo, solo en determinados casos el contagio deriva en enfermedad. Los síntomas varían según la edad. En lactantes y niños pequeños pueden ser inespecíficos, como irritabilidad, fiebre, vómitos, rechazo de la alimentación o decaimiento.
En niños mayores y adolescentes, los signos son más característicos: dolor de cabeza intenso, fiebre, rigidez en el cuello, somnolencia, molestias con la luz y vómitos. Un signo de especial gravedad es la aparición de manchas rojizas o violáceas en la piel que no desaparecen al presionarlas (petequias), lo que requiere atención médica urgente.
Pronóstico y tratamiento
Las meningitis virales suelen resolverse sin complicaciones. En cambio, las bacterianas pueden dejar secuelas graves, como daño cerebral, sordera, convulsiones o problemas de aprendizaje. Aun así, con un diagnóstico precoz y tratamiento adecuado, muchos pacientes se recuperan completamente.
En caso de haber estado en contacto con una persona afectada, las medidas dependen del tipo de meningitis. Si es viral, no se requieren acciones específicas. Si es bacteriana, especialmente meningocócica, los contactos estrechos deben recibir medicación preventiva durante unos días.
Focos de contagio
La preocupación por la meningitis no es exclusiva de España. En octubre de 2020, la Organización Mundial de la Salud lanzó una hoja de ruta global con el objetivo de derrotar esta enfermedad antes de 2030. Entre las medidas propuestas se incluyen la ampliación de la vacunación, la mejora de la atención a los supervivientes y el refuerzo de la sensibilización social.
En Reino Unido, por ejemplo, un reciente brote en el condado de Kent ha afectado a una treintena de jóvenes, causando dos muertes. La mayoría de los casos estaban relacionados con el serogrupo B, y las investigaciones apuntan a espacios de ocio nocturno como posibles focos de contagio.
Estos entornos, caracterizados por la alta densidad de personas, el contacto cercano y prácticas como compartir bebidas o fumar, favorecen la transmisión de la bacteria. Estudios previos ya habían señalado que actividades como salir a discotecas, besarse o fumar en grupo pueden multiplicar el riesgo de infección meningocócica.
Los brotes suelen ser el resultado de una combinación de factores, como la presencia del patógeno, la susceptibilidad de los individuos y determinadas condiciones sociales o ambientales. Mientras tanto, la comunidad científica continúa investigando posibles cambios en las bacterias que puedan influir en su capacidad de transmisión o virulencia. El análisis genético de estas cepas es complejo, pero clave para anticipar y controlar futuros brotes.
En definitiva, la meningitis sigue siendo una amenaza latente que exige vigilancia constante. La vacunación, la detección precoz y la información rigurosa son, hoy por hoy, las mejores herramientas para hacerle frente.