El domingo pasado, último día de agosto, un coche circulando en contradirección por la autovía A-2, cerca del término municipal de Alcarràs, en el Segrià, estuvo a punto de causar una desgracia. Unos agentes interceptaron el vehículo y en él iban tres jóvenes, todos con síntomas de encontrarse borrachos. Y esta es una noticia menos dramática que otras que leemos cada semana. Porque seguimos teniendo muchos muertos en las carreteras y el alcohol es una causa importante.
En los datos disponibles hasta 2023, que son los más recientes en las fuentes consultadas, el 53,6% de los 862 conductores fallecidos en accidentes de tráfico en España dieron positivo en alcohol, drogas o psicofármacos, con el alcohol presente en el 32,7% de estos casos. Esto significa que aproximadamente 282 conductores fallecidos (32,7% de 862) dieron positivo en alcohol. De estos, el 70% presentó tasas de alcoholemia muy altas. No se dispone de una cifra específica para el total de accidentes (incluidos no mortales) causados por el alcohol, ya que los datos se centran principalmente en fallecidos o controles de alcoholemia. Sin embargo, en 2022, de 221.752 pruebas de alcoholemia realizadas, 2.156 conductores dieron positivo (aproximadamente el 1%), y de estos, 107 estuvieron implicados en accidentes.
En España, se estima que anualmente se producen unas 20.000 muertes relacionadas con el consumo excesivo de alcohol, incluyendo accidentes de tráfico, pero también otras causas como enfermedades, violencia o lesiones. Así que, efectivamente, el alcohol representa un problema grave de salud pública y de seguridad viaria. Y, a pesar del título de este artículo, es difícil ver dónde podría estar la parte positiva.
Pero la hay. Y nos la ofrece la investigación antropológica. El alcohol está absolutamente imbricado en nuestra cultura, y hay estudios que intentan comprender cuál ha sido su papel en la evolución de las sociedades humanas. Como este, publicado en Nature, que lleva por título “Did alcohol facilitate the evolution of complex societies?” y cuyos autores son Václav Hrnčíř, Angela M. Chira y Russell D. Gray , antropólogos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania. Efectivamente, diversos investigadores habrían propuesto posibles factores que impulsasen la transición de unas sociedades relativamente simples a las complejas que surgen en el Holoceno. Y uno de ellos podría haber sido nuestra predilección por las bebidas alcohólicas. A eso le llaman con cierto humor la hipótesis de la “ebriedad”, que dice que el consumo de alcohol promovió los vínculos sociales, aumentó la cooperación y potenció la creatividad humana. Hasta tal punto que otros investigadores (como Jiajing Wang) sugieren que la agricultura pudo haberse originado más por la producción de alcohol que por la necesidad de alimento. Esta idea, conocida como la “hipótesis de la cerveza” o “beer before pan”, sugiere que el cultivo de cereales, como la cebada o el trigo, podría haber estado inicialmente motivado por el deseo de producir bebidas fermentadas, como la cerveza, en lugar de únicamente para obtener alimentos básicos como el pan.
Aún faltan estudios que aporten más evidencia transcultural sistemática que respalde estas afirmaciones. Pero, en el de Nature, se utiliza una muestra global de 186 sociedades mayoritariamente no industriales, analizando un conjunto de datos específico sobre sustancias intoxicantes. Nada mal. Los autores consideran que existe una relación positiva entre la presencia de bebidas alcohólicas autóctonas y mayores niveles de complejidad política, medidos por el número de niveles administrativos. El efecto (aunque modesto) se mantiene incluso después de controlar varios posibles factores de confusión, incluyendo la ascendencia común, la proximidad espacial, la productividad ambiental y la intensidad agrícola.
El alcohol, efectivamente, podría haber facilitado la evolución de las sociedades humanas, aunque como siempre la moneda tiene una cara y una cruz.